Måske den mest berømte stigning inden for professionel cykling, hver eneste af Alpe d'Huez's 21 hårnåle har en historie at fortælle
Denne artikel blev oprindeligt publiceret i nummer 84 af Cyclist magazine
Words Henry Catchpole Photography Alex Duffill
Vanviddet, råben, hastigheden af cyklister, når de sætter kursen mod Alpe d'Huez… ja, Megavalanche er noget af en begivenhed.
Det samme kan selvfølgelig siges om Tour de France – det er bare, at landevejscyklister klatrer til skibyen fra dalen i stedet for at stige ned til den fra den smukke Sarenne-gletsjer som mountainbikerne ved den årlige messe- deltagelse Megavalanche race.
Alpe d'Huez er noget af et cykelmekka, uanset hvilken stamme du tilhører.
Afgangen er mindre storslået for en landevejscyklist, end den er for en mountainbiker, uanset hvilket startpunkt du vælger.
Da tiderne først blev registreret op gennem de 21 hårnåle, startede uret ved rundkørslen på D1091, men i disse dage står det officielle "Chrono"-skilt 700 m længere oppe ad vejen.
Årsagen? Du går faktisk lidt ned i de 700 m, så det virker mere passende at begynde, hvor vejen hælder opad.
Fristelsen er at tage af sted med flammende benpistoler, men du vil med god grund dæmpe din entusiasme.
Med et gennemsnit på 10 % er de første 2 km den mest krævende del af stigningen på 13 km, og det er nemt at bruge for meget energi for tidligt (tro mig).
Vejen er bred og godt belagt, og du rammer den første hårnål efter 700 m.
Dette er hårnål nummer 21, og du kan begynde nedtællingen til hårnål 1 øverst.
Hver switchback er markeret med et skilt, der sammen med nummeret inkluderer navnene på ryttere, i rækkefølge, som har vundet på Alpe d'Huez.
Det første tegn er uden tvivl det mest bemærkelsesværdige, da det viser navnene på Fausto Coppi (den første vinder i 1952) og Lance Armstrong (den 22. vinder).
Udseende er ikke alt
Selv om Alpe d'Huez langt fra er ubehageligt, er den også langt fra den mest spektakulære eller teknisk interessante stigning.
Udsigten over Bourg d'Oisans nede i dalen til bjergene udenfor er attraktiv uden at tage pusten fra dig.
Du har en tendens til at falde til i en rytme på cyklen og ser frem til den lille pust, som de relativt jævnt fordelte hårnåle giver.
Og selvom ridningen ikke er let, er den heller ikke vanvittig hård, med den let fluktuerende gradient, der svæver omkring 8 % eller 9 % efter de første par kilometer.
Måske de mest slående visuelle aspekter af stigningen er de imponerende, nogle gange overhængende klippeflader, der dominerer hårnåle 13 til 8.
På nogle af disse var der enorme ledertrøjer fastgjort til klippen, da jeg red den, hvilket for at være ærlig ikke gjorde meget for at forbedre stigningens skønhed.
Faktisk, da jeg gik op, fik jeg en fornemmelse af, at dette mere end mange andre stigninger er et sted, der virkelig er gjort specielt af tilskuerne.
Snarere på samme måde, som et stadion som Twickenham kun virkelig kan blive værdsat, når det er pakket til spærrene med tusindvis af stemmer, der synger om vogne, så jeg formoder, at Alpe d'Huez får meget af sin legendariske karakter fra folket der flokkes her for at se et løb.
Der er måske ikke noget bedre eksempel på dette end det berømte hollandske hjørne (hårnål 7), hvor en hollandsk præst ved navn Fader Jaap Reuten berømt ringede med klokkerne efter hver hollandsk sejr på Alpe (og der var mange i 1970'erne og 80'erne).
I et par timer i juli bliver dette store sving til en stegende kedel, der flyder over med orange kroppe og røg fra blus, men resten af sommeren står den lille kirke på indersiden af denne meget åbne hårnål tavs.
Uden horderne af hæsblæsende mandarinfans er hjørnet ret ubestemmeligt.
Alligevel, ligesom hvis du sætter Sir Ian McKellen og Dame Judi Dench på en usædvanlig landsbyhusscene og udsender deres optræden til verden, ville den få øjeblikkelig berømmelse, så Alpe d'Huez er blevet ophøjet til det ikoniske af de enestående præstationer, der har spillet på dens skråninger gennem årene.
Berømte scener omfatter Greg LeMond og Bernard Hinault, der krydsede linjen arm i arm i 1986, efter at franskmanden havde været en tvivlsom holdkammerat for amerikaneren op ad Alpes skråninger.
Eller Pantani i fuld flugt i 1990'erne, da han satte, hvad mange stadig tror, var den hurtigste tid op ad stigningen til 36 min. 40 sek. (dette var selvfølgelig tilbage i dagene før Strava).
Eller Giuseppe Guerini kolliderede med en tilskuer i 1999, men rejste sig for at vinde etapen; 'blikket' givet af Armstrong til Jan Ullrich i 2001 efter at have dopet ham tidligere på scenen; den mindre sunde, men ikke desto mindre berygtede historie om Michel Pollentier, der forsøgte at narre dopingkontrollen i 1978 ved at give en prøve fra en skjult pose fuld af en andens urin.
Alle disse fandt sted på Alpe d'Huez.
Selv uden disse fortællinger ville Alpe have en afgørende plads i Tourens historie.
Da en hotelejer ved navn Georges Rajon for første gang formåede at overtale arrangørerne til at rute turen op til skisportsstedet i 1952, blev Alpe d'Huez løbets første topplacering nogensinde.
Den samme tur var den første, der blev dækket af motorcykel-tv-hold, så Alpes berømmelse burde have været garanteret, da den glamourøse Coppi krydsede stregen.
Men ekstraordinært blev Alpe d'Huez ikke brugt igen i en halv snes år og derefter kun som en stigning på midten.
Så havde den endnu en pause på 12 år indtil 1976, så Alpe d'Huez var bestemt ikke en øjeblikkelig klassiker.
Enden er ikke i sigte
Afslutningen af stigningen ser ud til at være længe undervejs (især hvis du bonker ret spektakulært, som jeg gjorde).
Når du først dukker op fra træerne ind i landsbyen Huez lige over Dutch Corner, føles det som om, du næsten må være på toppen, men det er et falsk topmøde.
De sidste fire kilometer strækker sig ud gennem de øvre enge, og du føler, at du er i berøringsafstand fra feriestedet i nogen tid, før du rent faktisk når det.
Så runder du pludselig den sidste hårnål (Giuseppe Guerini), skalerer den sidste rampe forbi nogle grimme lejligheder, og du er ved målstregen.
Hvis du går under broen, er du gået for langt.
På trods af sit typisk utilitaristiske skisportssteds udseende er bebyggelsen Alpe d'Huez meget ældre, end den ser ud, og den har en historie med sølvminedrift, der går tilbage til middelalderen.
For nylig var det det første feriested af sin art, der installerede en skilift.
Men på trods af alle dens andre krav på berømmelse, vil Alpe d'Huez være uløseligt forbundet med Tour de France.
Så meget er sket her, at denne relativt beskedne stigning på 13 km, som topper et godt stykke under 2.000 m, er blevet hævet til at stå sammen med spektakulære Grand Tour-giganter som Galibier, Tourmalet og Stelvio.
