Den kroatiske ø Hvar er et feriehotspot, og det er også en perle for cyklister
The Hvar Hygienic Society blev dannet i 1868 for at opmuntre de ramte i Nordeuropa til at bringe deres 'syge lunger' til øen Hvar, ud for det sydlige Kroatiens kyst. Samfundet pralede stolt af "vores klimas mildhed og vores beroligende luft" og opfordrede syge østrigere og tyskere til at opleve Hvar-livet og nyde en ferie, hvor samfundet ville give " alt nødvendigt for et behageligt ophold for udlændinge".
Cyklister var ikke på øens oprindelige gæsteliste, men det burde de nok have været. Hvar er et stykke land, der kun måler 68,5 km i længden og kun 10,5 km på det bredeste sted, men på trods af dens størrelse tilbydes der nogle overraskende førsteklasses cykling.
Det er den sidste uge af september, og det gode gamle britiske vejr har været på næse mod efteråret. Hjemme igen begynder mørke dage og endeløs støvregn at gøre det lidt af en opgave at køre, men her er jeg i sommertrøje og shorts, der skal ud på min cykel.
Hvar hævder at have 2.700 solskinstimer om året, hvilket er omkring 1.000 timer mere end de fleste steder i Storbritannien, så når du kører her, er det sandsynligt, at du træder i pedalerne under blå himmel. Udnævnt af magasinet Condé Nast Traveler (den bibel om lystværdige ferier) som en af de 10 smukkeste øer i verden, Hvar er en to-timers flyvning og to-timers færgetur fra Storbritannien og på samme breddegrad som Marseille, selvom vejret er mere pålideligt end på den franske riviera. Med en overflod af afsidesliggende bugter, klippefremspring, sandede bugter og den slags blågrønne hav, som man norm alt kun ser i tv-feriereklamer, er det ikke underligt, at folk har slået sig ned her siden det fjerde århundrede f. Kr.
I betragtning af den bjergrige topografi er jeg opmærksom på mine lungers tilstand, og efter at have haft et par uger fri fra cyklen, beder jeg Ivo, vores guide, om at foreslå en blid sløjfe, der er omkring 93 km. Ivo er en seks fod høj kroatisk triatlet, der slap fra et job hos et stort tobaksfirma i Amerika for at vende tilbage til øen, hvor han blev født. Dette er en mand, der før havde en pakke cigaretter i toplommen i overensstemmelse med firmaets direktiv, men som nu er mere optaget af VO2 max og Strava segmenter. Livet er sjovt sådan.
Sammen med Ivo kører jeg i dag Jelena Gracin, tidligere kroatisk mester i tidskørsel og en tidligere professionel rytter. Jelena er beskeden med hensyn til sine præstationer og hævder kun at have vundet TT, fordi 'den anden pige snød og blev diskvalificeret', men givet hendes magt på lejligheden, ville jeg risikere at gætte på, at hun var temmelig kræsen i sin tid. I disse dage bruger hun sin tid på at undervise små børn i musik og lede afslappede ture rundt i Hvar.
Ø-liv
Vi begynder dagen med en stærk kaffe i det varme solskin på en bar ved siden af det stille vand i Stari Grads havn på øens nordkyst. Du kunne virkelig ikke ønske dig en mere behagelig start på en tur.
Stari Grad, eller den gamle bydel, var det første sted her, der blev bosat af grækere, som ankom for omkring 2.400 år siden. Landsbyen byder på sindsro, historie, arkæologi, kultur og, som vores værter er ivrige efter at påpege, en 100-årig fisker, der stadig ryger 40 om dagen. Der ser ud til at være et tema her.
Når vi ruller ud af byen og væk fra havet, ændrer landskabet sig med det samme. Vores hensigt er at køre en løkke rundt om den østlige del af øen, tage ind i oplandets olivenlunde og vinmarker, inden vi går langs kysten og derefter klatrer over bakkerne, der danner øens rygrad til byen Hvar på øens sydvestlige kyst.
Med havet bag os stiger vejen blidt, en varmedis svæver lige over asf alten. Høsten er i fuld gang – ældre par plukker druer i hånden og læsser den fyldige røde frugt i flettede kurve. Ivo råber:’Glad høst!’ på kroatisk, da vi kører forbi, og de kigger op og vinker. Vores første vartegn er den lille landsby Dol, omkring 100 m over havets overflade. På trods af den fantastiske udsigt mod kysten og til byen Split på fastlandet længere i det fjerne, ser det ud til, at vi allerede er væk fra turiststien. Midt i landsbyen er der to slidte lænestole, strategisk placeret ved busstoppestedet. Jeg vil sikre mig et væddemål om, at dette er et sted, hvor der ikke er så meget at lave, andet end at vente tålmodigt på en bus.
Vejen svinger mod øst over en række korte skarpe, klumpede stigninger, den slags, der kan tackles i den store ring, hvilket gør det sjovt at ride. En af Ivos yndlingsruter er at følge hovedvej 116 til den østlige spids af øen og byen Sućuraj, som er nævnt i Homers Iliaden, men i dag går vi kun så langt som til byen Zastražišće, fordi et besøg i Sućuraj ville gøre det til en 150 km rundtur. Vend tilbage mod vest rider vi til den idylliske havn Jelsa på nordkysten, hvor vi har en aftale med en albaner, der gør en god linje i apfelstrudel – en arv fra landets østrig-ungarske historie.
Vejen til Jelsa fejer forbi Zenisca-bugten, hvor vinden pisker havet op til et skummende akvamarinbad. På vores venstre side er et stort, forladt hotel maskeret af palmer og fyrreskove. Beograd Children's Resort pralede engang med swimmingpools, diskoteker, butikker, biblioteker og restauranter - det var et drømmepalads for jugoslaviske børn. Men under Kroatiens uafhængighedskrig (1991-1995) rykkede nationalgarden ind, og så blev den, ligesom mange af landets tidligere luksushoteller, brugt til at huse bosniske flygtninge. Nu, ifølge lokalbefolkningen, er bassinerne fulde af affald, døre og beslag er blevet plyndret, og hotellet er smidt i skrald, så det ikke kan repareres. Det er en trist påmindelse om Kroatiens brændende fortid.
Simple fornøjelser
Ud over bugten summer byens torv i Jelsa, befolket af snesevis af aldrende amerikanske cykelryttere i poset lycra med elastiske advarselstrekanter fastgjort til bagdelen. I betragtning af at trafikken på denne tid af året er temmelig ikke-eksisterende, og at jeg ville vurdere (uden at være grusom), at deres gennemsnitshastighed ikke er i dobbeltcifre, virker det lidt overdrevet, men mon ikke det er noget, London-pendlere burde overveje.
Ved at forlade Jelsa væver og bugter vejen sig langs kysten gennem aromatiske fyrreskove og forbi pletfri feriehuse. Havet er så tæt på, at et falsk træk, og jeg svømmer i stedet for at ride, hvilket i betragtning af, at temperaturen nu svæver i de øverste tyvere, ikke ville være så slemt.
Vores næste stop er Vrboska, den mindste by på øen, som kan prale af en række maleriske broer, der krydser havnen, og en nudiststrand populær blandt tyskerne. Mens vi kører forbi, hiver en ung dreng en sølvskinnende fisk fra havnens stille vand. Fisken vrider sig og klapper. Dens øjne er glaserede og paniske, men drengen løsner hurtigt sin måbende mund og kaster den ind igen. Livet for børn er enkelt her, og det slår bestemt ikke at stirre på en Xbox eller at spille Candy Crush i timerne.
Da vi rider op væk fra kysten, ramte vi et jævnt, kuperet stykke vej, og jeg beslutter mig for at skrue op for tempoet. For 2 km eller 3 km bliver turen til en to-up TT. Jeg ser tilbage, og vi har efterladt Ivo for død. Det må være røgerne.
Et frokoststop i Santa Marija går forud for den anden del af turen. Udendørsrestauranten har ingen menu - spisende spiser, hvad der tilfældigvis er blevet tilberedt den dag. Men da alt er blevet dyrket på gården (fra frugt og grøntsager til vin, brandy og olivenolie), er det næppe et problem. Vi putter i suppe, grillede middelhavsgrøntsager, svinekebab, friskbagt brød og olivenolie, alt sammen for omkring 12 £. I dag deler vi spisestuen med seks tunge lokale, som gestikulerer hen over bordet og ser ud til at være på randen af et masseslagsmål. Jelena forsikrer mig om, at det er almindeligt, at kroatere tiltaler hinanden, som om de er ved at begå mord. Ikke desto mindre vil jeg helst ikke stå i vejen for dem.
Med tunge, hævede maver forlader vi frokoststedet og starter en stigning, som, hvis Cyclist var fan af klichéer, ville sige var sponsoreret af Carlsberg. Vi er på den gamle vej til Hvar, som primært bruges af lokalbefolkningen til at komme fra den nordlige til den sydlige del af øen, mens turister ledes ind på en mere direkte vej. Som følge heraf er der næsten ingen trafik overhovedet på stigningen, som på 6 km lang og med en gennemsnitlig stigning på omkring 5 % er en cyklists drøm.
Når vi sætter os ind i en rytme, indtræder stilheden, og det er en chance for at værdsætte udsigten. Mod vest ligger de dalmatiske øer Brac og Solta, der rejser sig stolt ud af Adriaterhavet som trædesten mellem Hvar og fastlandet. Til højre for os er marker med krattet, sølvlavendel, dens lilla spidse blomster høstet for længe siden, og bagved ligger Rudine-halvøen, hvor et stykke fyrreskov vælter ud i havet.
Vejen svinger lige rundt om en hårnål, og hjørnet bryder vores rytme. I et par pedalomdrejninger kæmper jeg for at komme tilbage i mit metronomiske klatretempo, men gradienten letter, og jeg falder tilbage i sadlen. Vejen går langs bjergskråningen, piler ind og ud af skyggerne, indtil vi når det sidste hjørne. Da toppen dukker op, er det, som om gardinerne er gået op på sættet af et teaterstykke, og vi går ind på scenen til venstre. Foran os er en utrolig udsigt – en håndfuld små, frodige øer (Paklinski-øerne) drysset ud over et hav, der er dyb plakat-farvet blå.
På trods af dens popularitet blandt lokale cyklister og løbere, er der intet navn til denne stigning. Det er ikke en col, et pas eller noget andet, der vil give dig pralerettigheder, det er bare en fantastisk vej. Indtil videre har det været den slags tur, der bekræfter mine grunde til at cykle. Det er ikke super hårdt, det er ikke straffende, det tvinger mig ikke til at teste mine grænser eller grave i mine reserver af lidelse. Det er ganske enkelt lyksalighed, og så siger Ivo til mig:’Det er ved at blive bedre.’
Det følgende er en total overraskelse. Vejen dykker blidt og væver sig væk fra toppen, mens vi kører gennem løse sving og bugtende sving. En forladt stenlandsby, Velo Grablje, ligger pænt på bjergsiden. Et par hundrede meter under de ødelagte villaer glitrer havet som et knust spejl i den sene eftermiddagssol. Mens vi frihjul hurtigt ned ad bakke, kan jeg ikke lade være med at give et sus – det her er uhæmmet, ubesværet sjov.
Vægtløs skubber jeg hårdt på pedalerne og øger min hastighed. Klippede bjergskråninger, børn på cykler, tøjrede heste og stenmure blinker forbi som en video, når vi spoler frem, indtil vi kommer til et brat stop foran en larmende menneskemængde i landsbyen Brusje fra det 16. århundrede. Der er biler og mennesker over alt, der råber, griner og bærer kager og store gryder med mad dækket af viskestykker. "Der skal være en begravelse," siger Jelena. Det er bestemt en meget sjovere affære, end du ville finde i Storbritannien.
Fra Brusje er det 7 km ned ad bakke tilbage til Hvar. En fejende hårnål (brugt, ifølge Ivo, af Mercedes til at teste biler) bringer os ud på en 2 km strækning, der ligner en landingsbane. I et par minutter er jeg i en drømmende tåge på vej mod terminal hastighed, og så slutter det pludselig, og jeg bliver indhyllet af en bitter, skarp stank, der stikker i halsen og får mine øjne til at græde. Vi passerer byens losseplads. I betragtning af vores hastighed er lugten gået forbi og væk på få minutter, heldigvis, og lyksaligheden er genoprettet igen.
Når vi trampede blødt ind i Hvar, er caféerne og barerne fulde af turister, der slapper af i solnedgangen, og det føles som tid til at feste. Euforien over en dag brugt på at ride under perfekte forhold på lykkeligt stille ø-veje giver mig lyst til at bestille en Piña Colada og tage på diskoteker. Men da Ivo med foragt fortæller historien om en flok berusede australiere, der besteg byens klokketårn fra det 17. århundrede og ringede med klokkerne klokken 03.00, smyger jeg mig tilbage i stolen og bestiller en cola i stedet for..
Øen Hvar er et smukt sted at ride og bekræfter, hvorfor jeg foretrækker solskin og hurtig ridning frem for de lange, langsomme afstraffelser og grumset i Europas store bjergkæder. Mig og mine lunger kommer tilbage en anden gang.
Hvordan vi kom dertil
Rejs
Cyklist fløj med Easyjet til Split i det sydlige Kroatien. Returflyvninger starter ved omkring £34 hver vej, og prisen for en cykel er £70 retur. Fra september til maj flyver der to gange om ugen. Der flyves syv dage om ugen mellem slutningen af maj og slutningen af august. Fra Split er Hvar en to-timers færgetur, som koster omkring £30 retur.
Overnatning
Vi boede på Amfora Grand Beach Hotel i byen Hvar ved havnefronten. Hotellet var imødekommende med cykler og gav en fantastisk udsigt over kysten. Dobbelt fra £77 per person kun værelse. Hvar har et stort udvalg af spisesteder. For overdådige kager prøv Nonica Caffe Bar, hvor de sukkerholdige lækkerier er lavet af konditorikonsulenten for den kroatiske Masterchef. Vi spiste på Macondo, en typisk dalmatisk fiskerestaurant gemt i baggaderne bag hovedtorvet. Kokken er en cyklist, så øgede portionerne af frisk havaborre og skaldyrslinguine kun for os. Prøv også Mizarola på hovedtorvet foran katedralen for en god pizza.
Tak
En stor tak til Ivo og Jelena fra Hvar Life for deres hjælp, logistiske støtte og selskab. Hvar Life tilbyder guidede ture for erfarne cyklister, herunder en King of the Mountain Day og en Endurance Ride (120 km). Alle forlystelser inkluderer leje af en Pinarello Razha, sko, hjelm, frokost, vand og transport til turens start. Priser fra omkring £40.
Tak til Ivan Zovko fra Adriactive for al hans hjælp til at arrangere turen. For information om landevejsferier i Kroatien gå til adriactive.com.
