Der er mere i Marokko end tagines og kameler. Vejene og bjergene syd for Marrakesh er et episk cykelsted
Jeg rider i en sky af hvid udstødningsrøg. Den skarpe (og underligt behagelige) duft af brændende totaktsbrændstof siver ned i mine lunger, min mund suger den dampfyldte luft, mens jeg arbejder hårdt på at fastholde baghjulet på den knallert, jeg lige har låst mig fast i efter at have svinget til venstre ud af Tahnaout, den sidste store by på vores 177 km lange sløjfe.
Der går flere ting igennem mit hoved. Først håber jeg, at den enorme, usikkert fastgjorte høballe, der tynger knallerten betydeligt, ikke falder af. En tur til et marokkansk hospital så sent på dagen er ikke en tiltalende tanke. Det ville også være grusomt at ramme dækket nu, da man allerede har gennemført størstedelen af denne episke rute. Jeg undersøger den tynde sejlgarn, der holder ballen på, og beslutter mig for, at den ser sikker nok ud.
Jeg kunne trække mig lidt tilbage, men dette slæb er for godt en slipstream til at gå forbi. Desuden ville muligheden for, at knallerten pludselig stopper, i betragtning af størrelsen og vægten af dens last, for ikke at nævne den sandsynlige tilstand af forfald af dens bremser, være som at forsøge at stoppe et løbsk godstog. Så jeg konkluderer, at chancerne for at blive knust er minimale nok til, at jeg kan stikke et par centimeter fra knallertens sprudlende udstødning og blive trukket langs den endeløse marokkanske motorvej.
Under alle omstændigheder har jeg fuld tillid til de helt nye Dura-Ace-bremser, der pryder min Cannondale Evo. De har sammen allerede vist sig værdige indtil videre i dag. Aldrig mere, end da vi tabte højde hurtigere, end du kan tabe penge i Vegas på den 40 km lange nedstigning ud af bjergene, som nu er over min venstre skulder, deres hvide hætter er lyserøde og falder væk fra synet.
For det andet i mit sind er håbet om, at min gamle marokkanske knallertkører – som jeg er sikker på ikke er klar over, at han er blevet en improviseret derny pacer – ikke snart drejer af vejen. På trods af den potentielle lungeskade og kulilteforgiftning fra at have mit hoved praktisk t alt oppe i hans udstødningsrør, blæser der en stærk modvind hen over de bølgende sletter, hvor jeg nu befinder mig, og hans flade tempo på 45 km/t er perfekt for mig. Det er bare billetten til at slå et par hurtige kilometer afsted, da solen har krybet stadig tættere på horisonten og mindet mig om, at jeg har redet hele dagen lang, samt forkælet mig med den mest fantastiske orange aftenhimmel, jeg har haft. nogensinde set.
Jeg aner heller ikke, hvor støttekøretøjet er lige nu, men jeg ville ønske, de var her for at være vidne til dette. Det skal se komisk ud. I nærkampene fra den sidste by mistede jeg lidt sporet af minivanen, der bærer Paul, vores fotograf, men så kaster jeg et blik over skulderen og griner næsten højt, da jeg ser dem hale lige bag mig med Paul hængende ud af passagervinduet, griner hysterisk bag hans linse. Jeg havde ikke bemærket, at de kom snigende på mig. Sandsynligvis fordi jeg ikke kan høre noget over lyden fra den kæmpende knallert som en kæmpe humlebi fanget inde i en kiksedåse.
Da knallerten endelig svinger afsted til højre og tager ud på en grusvej, får jeg et glimt af høballen, der løsner sig og eksploderer på gulvet, da affjedringen på knallerten ikke længere kan klare sig, og den ujævne jorden viser sig for meget til den spinkle smule sejlgarn. Jeg har ondt af knallertkøreren, men kan ikke lade være med at flække et smil, primært af lettelse. Jeg har klaret en hurtig 10 km, og nu har jeg ikke langt tilbage til at gennemføre turen, og jeg har undgået at blive fladtrykt af en hurtigt bevægende høballe.
I Marokko, ser det ud til, at knallerten svarer til en familiesalon. Mens jeg kører, ser jeg en anden knallert på vej i den modsatte retning lastet med tre voksne, to børn og et par høns. Jeg smiler igen, men deres blik tyder på, at de synes, jeg er det mærkeligere syn at se ude på disse veje.
Tilbage til starten
Det er morgen i Oumnass, en by i udkanten af Marrakesh, og der vil gå yderligere syv timer, før jeg finder mig selv i slipstreaming med en tungt lastet knallert. Jeg mødes med Saaid Naanaa og Simo Hadji, et par lokale ryttere, der er blevet lokket til at dele min tur af Charlie Shepherd, ejer af specialistrejsefirmaet Epic Morocco, og chaperone til vores cykeltur i dag.
Jeg er ikke sikker på, hvad Charlie har fort alt mine turkammerater om ruten, men jeg kan ikke lade være med at føle, at de har været lidt sammensyede, da ingen af dem er særligt vant til at køre over 150 kilometer med i over 3.000 meter klatring. Da vi alle mødes til morgenmad, stråler begge af entusiasme, før vi pakker os ind i minivanen for en kort køretur, bare for at få os ud af hoveddelen af byen, som begynder at summe af aktivitet.
Vi har valgt ruten på sædvanlig cyklistmanér. Redaktør Pete ser på kort over den valgte region på Google, på udkig efter de mindste, slingrende veje og de største, stejleste stigninger. Det følger heraf, at disse vil give den mest udfordrende ridning og de bedste muligheder for fotografering. Ved denne lejlighed vidste vi lidt om regionen på forhånd, takket være Henry Catchpole, en af Cyclist 's Big Ride stamgæster, der havde været i samme område for at teste en McLaren sportsvogn til Evo magazine (lucky git), så vi ved det. vi venter på en godbid.
Google Maps kan kun fortælle dig så meget – Street View er ikke nået så langt – så en smule lokalkendskab rækker langt, og når vi går gennem landsbyerne ved foden af de truende Atlasbjergene og det smukke Kik-plateau, mine ledsageres guideoplevelse betaler sig. Da vi når købstaden Asni, efter næsten 50 km ridning, beslutter vi os for at fylde op med mad og vand, og jeg kan fornemme de lokale stadeejere, der undrer sig over, hvor meget de skal klæde den blege brite for, mens jeg desperat forsøger at arbejde. ud af kursen for dirhams i mit hoved. Jeg overlader gerne indkøbspligten til Saaid og Simo, mens jeg bruger et øjeblik på at se seværdighederne.
Købbyen er et hi af aktivitet. Mennesker og dyr fylder gaderne med farvestrålende boder langs hovedtorvet og vejkanterne. Saaid hiver i min arm, og vi går mod en frisk frugtbod, hvor han fortsætter med at fylde en plastikspand med appelsiner, som snart skal vejes på antikke vægte for at finde ud af deres værdi. Jeg forstår intet af samtalen mellem Saaid og stadeholderen, men jeg kan tydeligt se, at vejeprocessen fungerer til sælgers fordel. Imens laver Simo vandløbet i den lokale butik. Da han vender tilbage, insisterer han på at rense mine appelsiner med flaskevand, før jeg begynder at skrælle. Dette er uden tvivl den sødeste og lækreste appelsin, jeg nogensinde har spist. Jeg er bekymret for, at det er tegn på tidlige stadier af dehydrering, hvor alt vagt saftigt smager som det bedste i verden, så jeg har en anden. Denne er lige så flot. Det er bare fantastisk friske appelsiner. Jeg spiser en tredjedel, og nu har jeg en kæmpe bunke skræl, som jeg er usikker på, hvordan jeg skal skille mig af med. Simo tager den ud af mine hænder og smider den i tagrenden. 'Det er en godbid for gederne,' insisterer han.
Fyldt med C-vitamin klipper vi tilbage og laver et venstresving ud af Asni på en vej, der ifølge vores printede Google-kort ikke eksisterer. Endnu en gang viser kendskabet til mine lokale ridekammerater sig uvurderligt, det sparer os for et unødvendigt hundeben og giver også, forsikrer Saaid mig, en meget mere naturskøn rute.
En ting har slået mig indtil videre. Det er bare, hvor lækkert og grønt landskabet har været indtil dette punkt. Vi er her om foråret, hvilket betyder, at det er lidt køligere og dæmpere end højsommeren, men jeg havde stadig forventet, at det ville være mere tørt og ørkenagtigt. Vi er trods alt kun et stenkast fra Sahara. Men hvis det grønne kommer som en overraskelse, så er vores planlagte frokoststop virkelig bizart - det er ved et skisportssted kaldet Oukaimeden. Vi har mange kilometer tilbage, og omkring 3.000 meter klatring for at nå dertil, men jeg er ansporet af den rene nysgerrighed efter at se, hvordan et skisportssted i en afrikansk ørken ser ud.
Dette er en stor del af grunden til, at vi er her i første omgang. Marokko har en utrolig variation af landskaber, og det er et virkelig smukt sted at cykle. Foråret vil give dig det mest indbydende klima, ifølge Charlie, der har boet i Marokko i over et årti nu. Om sommeren er det simpelthen for varmt. Nu, i slutningen af marts, ser jeg på en klar, lyseblå himmel, med dalens temperatur omkring 25°C. Perfekte cykelforhold. Selvfølgelig krydser vi i øjeblikket gennem foden, men i det fjerne kan jeg se sne på de højere bjerge, og det er der, vi er på vej.
Sigter opad
Jeg begynder at se, hvorfor denne vej ikke var på kortet. Det er sjovt at ride, med flere drejninger end en tur på en valser på et messeområde, men det er fyldt med nedfaldne stenaffald, hvor vejen er skåret ind i bjergsiden. Jeg prøver at vælge vejen til mindst modstand (og mindst sandsynligt vil forårsage en punktering) gennem grus og lejlighedsvis større sten.
På dette tidspunkt, mens vejen bliver stejlere, beslutter Saaid og Simo at tage en dag og stige ind i minivanen, så jeg kan klare stigningen på egen hånd. Et særligt stenstrøet hjørne ser ud som om en flod i den våde årstid simpelthen ville strømme hen over det. Min kortvarige pralende påstand om at have gode cyclocross-færdigheder, og at jeg kan køre på den 'no problem', er Pauls tegn på at være klar med kameraet. Jeg venter, mens han skalerer klipperne ved siden af vejen for at finde sit perfekte udsigtspunkt, klar til at fange ethvert potentielt komediestyrt. Jeg skuffer ham ved at klare det uden hændelser - cykel og rytter uskadt. Som for at håne mig hævder Paul, at han ikke har skudt og har brug for, at jeg gør det igen.
Jeg forbliver styrtfri og fortsætter til starten af stigningen til Oukaimeden. Det er en dyr i længden på omkring 20 km, men ikke så hård i gradienten. Det er aldrig mere end 7 % og når kun sjældent nogensinde den gradient. Det er mere en kværn. Da jeg går op ad dens snoede rute, begynder jeg allerede at glæde mig til nedstigningen. Denne vej ender ved skisportsstedet, så hvad der end går op ad den, skal tilbage ned ad den igen bagefter. På omkring to tredjedeles afstand op ad stigningen indser jeg, at jeg ikke har spist nok, og jeg kan fornemme den klam, svedige følelse, der kan komme lige før, du blæser op. Heldigvis opdager jeg rundt om det ene hjørne minivanen, der er parkeret i en lay-by som en oase i ørkenen. Jeg tager en gel fra varevognen og presser dens klæbrige indhold ind i min mund, før jeg vender tilbage til vejen og fortsætter min stigning. Landskabet er blevet mere barskt og dramatisk end før, men mit sind er optaget af tanken om kaffe og kage på toppen.
Når jeg endelig ankommer til toppen, er scenen lidt mærkelig. Jeg vidste, at jeg var på vej mod et skisportssted, men det er stadig noget surrealistisk, givet det land, vi er i, at sidde og spise frokost omgivet af folk iført salopetter og skibriller. Det er lavsæson i øjeblikket, så resortet er rimeligt tomt bortset fra et par grupper af skiløbere, der fræser rundt. Kun en enkelt stolelift er i drift, og jeg har indtryk af, at der heller ikke vil være meget af en afterski-scene i Oukaimeden.
Over frokost tanker vi op og diskuterer nogle af højdepunkterne på ruten indtil videre. Jeg nævner, hvor forfriskende det er at se seværdigheder ude på vejen, der er så forskellige fra de ture, jeg har kørt i Storbritannien og Europa. Endnu en gang antyder det blik, jeg får fra Saaid og Simo, at det mærkeligste syn på Marokkos veje i øjeblikket er den tynde lycra-klædte fyr på landevejscyklen.
En ting, der har kildet mig under turen, er den måde, hvorpå børn i alle landsbyer skynder sig ud i vejkanten, når de ser mig komme og rækker hænderne ud til en high-five (jeg kan ikke lade være med at tænke på Borat hver gang jeg hører disse ord). De ser ud til at dukke op fra ingen steder, men til hver landsby kommer de uden fejl, lige på stikord. De er helt vilde med det, griner og skriger af glæde, mens jeg suser forbi med hånden ud.
På et tidspunkt står en hel flok børn i kø, og jeg kører langs hele linjen (efter at have sat tempoet lidt ned) og high-fifter dem alle. Paul, der som sædvanlig hænger ud af vinduet på minivanen, klukker. "Du tog næsten den stakkels knægts arm af," udbryder han. Jeg laver en mental note for at lette lidt på high-fives, når det uundgåeligt sker igen i den næste landsby.
Into the valley
Føler mig meget restitueret efter frokost, og jeg har den pludselige glade erkendelse af, at det næsten er helt ned ad bakke herfra og ind. Det er en betryggende følelse med allerede over fire timers køretid i banken. Sjovt nok opdager Saaid også sin anden vind, sikker i vidende om, at de næste 40 eller deromkring kilometer skulle suse forbi på et øjeblik. Hvilket de gør.
Kurverne er perfekte til hurtig, men sikker nedstigning, med fejende spidser og gode sigtelinjer det meste af tiden, selvom nogle få dele af dårlig vejoverflade sørger for, at vi holder forstanden i skak. Vi ankommer til bunden af den 20 km lange nedkørsel grinende fra øre til øre, og uden mere skade at melde end en smule ondt i nakken fra at have påtaget os aero tuck i så lang tid.
Da vi når Ourika-dalens bund, er temperaturen steget igen, og kulden fra bjergnedstigningen er for længst væk. Saaid kalder det en dag for anden gang og genindtager sin stilling i minivanen. Denne strækning mod
byen Tahnaout er den eneste vagt befærdede vejstrækning, vi har kørt indtil nu, med trafikken øget simpelthen ved, at det er slutningen på dagen. Adskillige lastbiler passerer mig med snesevis af mennesker, der klamrer sig til deres sider – og får en gratis tur hjem fra arbejde. Det, der ville skabe tumult i Storbritannien, er business as usual i Marokko.
Lige som trætheden fra en lang tur begynder at snige sig ind i mine ben, dukker der en knallert op med en høballe usikkert på bagenden… og ja, du kender resten af den historie.
Mens jeg snor mig mod slutningen af løkken, reflekterer jeg over, hvad der lige er gået. Tidligere havde jeg følt mig jaloux på Henrys job hos Evo og hans chance for at tæske superbiler på glamourøse steder, men nu er jeg den, der føler mig privilegeret. Det har været den mest episke af dage, på de mest episke steder, med minder, der vil forblive hos mig for evigt.
Marokko er et magisk sted. Marrakesh, hvor vi bor, er en ekstravaganza af farver, støj og aktivitet i sine mange souks og gademarkeder. Det er lidt ligesom, hvordan jeg ville forestille mig et vandløst Venedig: Små gader snoer sig mellem væggene i bygninger som en kanin. Mere end to millioner turister besøger byen hvert år for at svælge i dens rigdom og mangfoldighed. Afrikansk i geografisk forstand, arabisk i kultur, islamisk i religion, overvejende fransktalende og åbenlyst villig til at acceptere engelsk valuta, det er en fantastisk oplevelse med eller uden cykel.
Jeg smiler helt sikkert, da jeg trækker op ved siden af minivanen ved det aft alte mål og trykker stop på Garmin. Det er stadig varmt, selvom solen er gået ned, og jeg minder allerede mig selv om ikke at glæde mig for meget, når jeg melder tilbage på kontoret, især da jeg ved, at drengene på holdet vil have brugt de sidste par dage på at pendle gennem regnvejr og frostgrader i fuldt vinterudstyr.
Jeg vil bare fortælle dem det samme, som jeg vil fortælle alle mine cykelvenner fra nu af: hvis du læser verdensatlasset efter potentielle ridedestinationer, og du kan se ud over Alperne, Dolomitterne, Mallorca, Lanzarote og
rest, så vil jeg opfordre dig til at overveje Marokko. Du vil ikke blive skuffet.
Rytterens tur
Cannondale Super Six EVO Di2
£7.000, cyclingsportsgroup.com
Jeg indrømmer det. Jeg trak et par tråde for at få denne cykel til denne store tur, og den skuffede ikke. Shimano's 9070 Dura-Ace Di2 er så let, at der ikke længere er nogen vægtstraf for at have elektronisk gearskifte (om ikke andet, gør det pakning af cykeltasker til en leg) og kombineret med dette rammesæt (under 700g) får du virkelig ikke meget lettere. Den er meget stiv, hvor den skal være, falder glimrende ned og tog de marokkanske veje i sit skridt uden at uddele mig et tæsk.
Hvordan vi kom dertil
Rejs
Vi fløj Royal Air Maroc (royalairmaroc.com) til Marrakesh via Casablanca. En mere direkte mulighed er EasyJet, som flyver direkte til Marrakesh fra Gatwick.
Overnatning
Vores hotel, Riad Kaiss, var beliggende i de smalle baggader tæt på hovedtorvet i det centrale Marrakesh. Det var luksuriøst og roligt, gemt bag sin lille dør fra gaden. Rosenbladene drysset over sengen ville have været et romantisk præg - havde jeg ikke delt værelse med fotograf Paul.
Tak
Tak til Faical Alaoui Medarhri fra det marokkanske nationale turistkontor (visitmorocco.com) for al hans hjælp til at organisere turen, og Charlie Shepherd fra Epic Morocco (epicmorocco.co.uk) for at være en værdifuld kontakt i Marrakesh.
