Der stormer fæstningen, bør Vercors-regionen i Frankrig vrimle med ryttere, cyklist opdager, at den er lykkeligt rolig
'De kalder det "Fæstningen", siger Roger fra førersædet, mens jeg sidder og stirrer gennem vinduet på hans bil på Vercors-massivets forbløffende klippesider, forbløffet over, at noget så dominerende kunne dukke op så hurtigt bag et sving på vejen. Gul-grå kalksten blander sig med dele af frodig grøn vegetation, der strømmer ind i kløfter og løber gennem dale for at skabe et helt unikt og lidt skræmmende citadel. Roger og hans kone Teresa driver en cykelferievirksomhed, Velo Vercors, ud af en ombygget villa i byen Saint-Jean-en-Royans, lige ved foden af massivets første ramper, og det er der, vi er på vej nu.
‘Jeg plejede at bo nede ad vejen i Romans-sur-Isère, da jeg kørte i Frankrig på fuld tid,« forklarer Roger om sine tidligere år som ex-pat racer. »Det var sådan, jeg først opdagede Vercors. Træningen var bare fantastisk, og jeg tænkte til sidst: "Jeg er nødt til at gå tilbage." Ingen ved dog, at det er her, fordi du har Alperne på den ene side og Mont Ventoux på den anden. Det er en uopdaget perle.'
Beliggende iøjnefaldende i det, der er kendt som Prealperne (alpine udløbsområde, der strækker sig fra Genèvesøen til Nice), er det let for øjnene at gå glip af den kursive bogstaver i 'Vercors Massif', når du læser et kort over det sydlige Frankrig. Men hvad området mangler i sneklædte tinder, 25 km stigninger og destinationer, der er udødeliggjort af Tour de France, gør det op med mystiske tunnelpassager og klippehængende veje, landlige franske græsgange og en kærkommen mangel på turisthorder. Det er kort sagt et sted, der tilsyneladende er skabt til at cykle, og da vores bil kører ind i Velo Vercors indkørsel, er trangen til at komme ud og begynde at træde i pedalerne svær at undertrykke.
Stille før stormen
Det er midt i september, og morgenen føles typisk for sensommeren i bjergene: luften er bare på den behagelige side af frisk; en langsomt stigende sol maler dybe orange nuancer på klippevæggene højt oppe, og himlen kan endnu ikke beslutte, om den vil vælge diset eller klar. Mens vi sidder udenfor og spiser morgenmad og ser op på skyer, der smyger sig ind i fæstningen under bevogtning af kalkstensvoldene, føler jeg en blanding af ængstelse og utålmodighed. Jeg frygter, at vores angreb på det store plateau ikke vil blive helt så snigende udført som angrebet fra den snigende, snigende sky.
Vi sætter os på plads, foretager endelige positionsjusteringer på cyklerne, fylder vores bidoner og begynder at væve os gennem gaderne i St Jean for at finde begyndelsen af vores sløjfe, en 145 km tur i massivet. Bronsede lokale ser verden gå forbi fra deres egen dørtrin:’Bonjour, bonjour.’ Cafeejere tørrer deres borde af, og små køretøjer, der ser langt fra vejværdige, klapper gennem byens torv. Det hele er meget europæisk, og jeg er fristet til at gøre et tidligt kaffestop og bare vælte mig i hverdagens blide ebbe, men jeg ryster det af mig og vender blikket mod at træde i pedalerne. Vores første par kilometer omkranser plateauets vestlige flanke, gennem skyggefulde valnøddelunde og over en række landbrugsbroer, der spænder over vandløbene på vej væk fra plateauet, først bestemt til Isère-floden og derefter den mægtige Rhône.
I den maleriske by Pont-en-Royans, et sted, hvor hver bygning ser ud til at være farligt klistret til en klippe, krydser vi Bourne-floden og krydser derved fra departementet Drône til departementet Drône. Isère. Men endnu vigtigere, vi får også et indblik i massivets indre gennem et hul i klippen, smedet af Bourne-floden og kun lige bred nok til, at en enkelt vejbane kan glide igennem. Den fører til Gorges de la Bourne, inden den klatrer op på plateauet, men Roger insisterer på, at tiden for vores angreb på fæstningen endnu ikke er over os. Rolig, soldat, rolig.
Reference til Vercors-plateauet som en enkelt enhed er let at gøre, men det er noget af en forkert betegnelse, da både 'Vercors' og 'Plateau' oprindeligt refererer til specifikke områder inden for massivet som helhed. Mod nordvest, og mod hvis forsvar Roger har planlagt vores angreb, ligger den stort set skovklædte Coulmes-region, et sted med vilde kløfter og endnu vildere klippehængende veje. Øst for det er Quatre Montagnes-regionen, en populær skidestination om vinteren og hjemsted for et omfattende grottesystem, herunder Gouffre Berger, som med -1.122 m indtil 1963 ansås for at være den dybeste grotte i verden.
Syd for Quatre Montagnes ligger High Plateaux, som ikke overraskende er hjemsted for Vercors' mest hævede tinder, med La Grand Veymont den højeste på 2.341 m. Det sidste stykke i puslespillet er Vercors Drômois, hjemsted for byen La Chapelle-en-Vercors, og et lag, der hævder at være den originale Vertacomirien, som er, hvad de indfødte er kendt som. Drômois er kendetegnet ved enge af græssende får, der bevæger sig op og ned af plateauets bjergskråninger med årstiderne, samt betagende kløfter som Combe Laval og Grand Goulets.
Dette virvar af plateauer, kløfter, kløfter og floder gjorde interregionale rejser og kommunikation til en besværlig opgave gennem Vercors’ historie, og de separate samfund var engang meget isolerede. Veje er siden blevet udhugget, og regionerne i Vercors er blevet mere og mere forenede, men lange omveje er stadig en iboende del af at rejse rundt her, og det er uden tvivl derfor, at det er så behageligt at udforske regionen på cykel. Hvor bilisten taber, vinder cyklisten.
Battle stations
Vi ruller ind i landsbyen Cognin-les-Gorges, og Roger, som følger skiltene mod Gorges du Nan, giver tegn til at dreje fra. De første støttepiller på plateauet bryder ud af jorden i en mur af grøn vegetation foran os, men vejen finder en åbning i den tætte skov og begynder at gå frem og tilbage op ad klinten.
Det lette tempo på vores åbning på 30 km bliver hurtigt glemt, da den lille ring er i gang, og samtalen stagnerer under tung vejrtrækning. Men efter kun et par omskiftninger stopper vejen tilsyneladende brat lige foran os, som om et jordskred er væltet hen over dens vej. Jeg kigger lidt forvirret på Roger, men han smiler bare og fortsætter med at køre videre. Det er først, når vi er inden for spytteafstand fra blokaden, at et lille hul i den tilstødende klippe, ikke mere end to meter i diameter, åbenbarer sig, hvilket tillader vejen at lave en 90° drejning og tragt diskret ind i den. Tunnelens tag føles så lavt, at jeg ikke kan lade være med at køre med en bøjning, og jeg glider mine solbriller ned ad næsen for ikke at støde ind i noget i mørket, men denne 30m lange strækning af mørke er som en portal til en ny verden, og forlad den som Narnias børn ind i hjertet af Gorges du Nan.
Vejen, vi befinder os på, er blevet gravet, eller mere sandsynligt blæst med dynamit, ind i siden af klippen, og alt, der adskiller den fra det farlige fald på vores højre side, er en sølle fodshøj mur. Roger har kørt denne vej dusinvis, hvis ikke hundredvis, af gange, men det lader til, at nyheden ikke forsvinder: "Ret fantastisk, hva?" siger han, mens jeg kigger op gennem kløften, forbi de sammenlåsende udløbere af kalkstensklipper og tætte skove til kanten af plateauet højt oppe. Bag os afslører en sp alte mellem de to sider af kløften en udsigt tilbage over Isère og dens omkringliggende valnøddelunde, men de rullende veje hører fortiden til nu, og vi har stadig 12 km til at klatre, før vi når Coulmes plateau.
Når du er ude af Gorges du Nan, bliver landskabet mere ekspansivt, efterhånden som plateauet begynder at afsløre sig selv. Det er svært at måle, hvor meget højde vi får, fordi vi nu er blevet ubetydelige pletter på bjergsiden. Mens vi presser på, dukker et smæld af ryttere op, der slynger sig op ad en skråning foran.’Bonjour, ça va?’ siger jeg til rytteren bagerst i flokken, da vi trækker niveauet op, selvom jeg pludselig fortryder det, da jeg indser, at jeg ikke har en anelse om, hvad han siger som svar. 'Eh, Anglais,' giver jeg frygtsomt tilbage.
‘Du er engelsk? Dude, hvorfor sagde du ikke det?’ Det viser sig, at denne mini-peloton i Québécois har rejst over fra Canada, og de er kun alt for ivrige efter at tilbyde detaljerede beskrivelser af de ruter og stigninger, de har opdaget i den seneste uge. Da jeg finder ud af, at der er mere end et par crossovers med vores tur i dag, får min iver mig næsten til at klikke et par tandhjul op og køre for at komme til den næste kløft, men jeg minder mig selv om at tøjle det. Der er meget mere på vej forude.
Termithøjen
Toppen af Coulmes-plateauet er dækket af skov, og et øjeblik er vi indelukket af træer, men snart runder vi et hjørne og bliver transporteret ind i endnu en verden, da Gorges de la Bourne kommer til syne. Det er anderledes end de stramme, kløftlignende Gorges du Nan. Det er simpelthen stort. Stående i udkanten af dalen får vi en udsigt, der strækker sig kilometervis hen over den grønfyldte kløft, florahavet kun brudt af en række kalkstensmonoliter, stablet som halen på en stegosaurus, før de konvergerer til én kl. plateauet. Jeg lader Roger tage føringen, da vi begynder at falde ned - vejen er blot en sene, og hans viden om dens drejninger er afgørende, hvis vi skal tage den med fart. Min opmærksomhed bliver dog stadig væk fra udsigten, og før jeg ved af det, spiller jeg indhentning, og får lejlighedsvis et flygtigt glimt af Roger indrammet mod kolossale klippestykker, eller dukker op gennem huller i træerne på en hårnål nedenfor.
Når vi når dalbunden, drejer vi til venstre og begynder at gå østpå op i dalen, og sporer Bourne-floden helt til toppen, og når vi først er mellem klipperne, er det som at navigere i passager i en gigantisk termithøj. Vejen er lidt mere tilbagelagt end på vores første stigning, men den to-sporede kørebane er stadig næsten fuldstændig trafikfri, og der er utallige tunneler, udhæng og rene fald at glæde os over, når vi stiger op.
'Skærer næsten 4 km ind i plateauets indre, Combe Lavals storhed er kun overdrevet af farlige lodrette klipper'
Vi går gennem det sydvestlige hjørne af Quatres Montagnes-regionen, da vi når toppen af stigningen, før vi drejer mod syd og går gennem Drômois-dalene. Roger peger på en mørk, dyster tunnel bag en lukket indgang med et skilt, der siger 'fermée': 'Det er den gamle Grand Goulets-vej,' siger han.'De lukkede den i 2005 efter at der var et par bilulykker, men vejen er stadig perfekt brugbar.' (Da jeg kommer tilbage, søger jeg på internettet og opdager behørigt, at den forladte passage, bygget i 1840'erne, er en legeplads med tunneller, udhæng og afgrunde). "Jeg forstår ikke, hvorfor de ikke genåbner det for cyklister og vandrere," tilføjer Roger. »Det er spektakulært dernede.« Solen fortsætter med at modstå de sonderende skyer ovenover, og vi får det bedste ud af dens varme med en café au lait i landsbyen La Chapelle-en-Vercors, lige i hjertet af plateauet og omgivet på alle sider ved at rulle grønne bakker, før du tackler det sydlige ben.
En tur på den vilde side
På trods af at vi er kommet ind på plateauet, sniger vejen sig stadig opad på en bølgende måde – to skridt frem, et skridt tilbage – mens vi springer mellem dale, krydser vandløb og forhandler os vej gennem landskabet. Mod øst er Parc naturel régional du Vercors, og de tårnhøje højder af højplateauet, blottet for enhver menneskelig bolig, veje eller infrastruktur. Udsigten langs de yderste klipper, der løber fra nord til syd, og af Mont Aiguille, den naturlige obelisk, der minder om Utahs Monument Valley, er en spektakulær en, som kun vandrere har fornøjelsen af at se, men jeg kan forestille mig dens tilstedeværelse på den anden side af partitionen ikke desto mindre. Sammen med viden om parkens genindførelse af griffongribbe og den ikoniske alpine stenbukkeged, er følelsen af en vild grænse. "Der er også ulve derinde," siger Roger hjælpsomt, mens vi vandrer forbi en særlig tyk del af skoven.
Det sydligste punkt på vores tur fører os forbi en øde skistation og gennem en tunnel til toppen af Col du Rousset, en stigning på 20 km, der snor sig op på plateauet fra byen Die. Fra vores udsigtspunkt ser vi vejen slynge ned ad bjergskråningen; det eneste spor af liv i et ellers uberørt, skovklædt panorama. Tætheden af det grønne, storslået i kalkstensklipperne og den disige blålighed i bjergene, der strækker sig ud i det fjerne, har en luft af Sydamerika omkring sig.
‘Det er sjovt. Herfra og sydpå er det meget middelhavsagtigt, siger Roger og bringer mig tilbage lidt tættere på hjemmet.’Det ser anderledes ud, klimaet er anderledes, og der er masser af vinmarker.’ Og havde vi taget en mere direkte vej hertil fra St Jean, tænker jeg, ville det potentielt også være modent til udforskning. Vi suser ned af et par hårnåle af Rousset – de er bare for uimodståelige – inden vi tøvende vender om og fortsætter vores vej.
Vores udflugt til Col du Rousset vista har gjort det muligt for vores kilometertællere at krybe over 100 km, og da vi vender tilbage mod nord og falder ind i Vassieux en Vercors, går vi også ind i den sidste tredjedel af vores sløjfe. Selve Vassieux ligger som den eneste bebyggelse i en naturlig rektangulær slette - teknisk kendt som en polje, når den findes i dette karstiske kalkstensrelief - og omgivet af skovklædte bjergsider på alle sider. Jeg får øje på kadaveret af et udbrændt fly på pæle, omgivet af det karakteristiske syn af ensartede krigsgrave, og Roger er hurtig til at informere mig om, at Vercors var en central højborg for den franske modstand, og Vassieux skueplads for et blodigt slag under Anden Verdenskrig. Vi stopper op og reflekterer et øjeblik ved mindekirkegården, der ligger ved foden af en tårnhøj mur af træer, inden vi slår os tilbage ud af bassinet til det, der er det højeste punkt på vores tur, Col de la Chau, ved en beskedne 1.337m. Nogle arbejdsløse skilifte viser, at den stadig er høj nok, og jeg trækker min veste op af lommen, efter at Roger glad har mindet mig om: 'Det hele går ned ad bakke herfra.'
Det sidste skub
Når vi går ned gennem træerne, annoncerer et skilt vores indgang til Fôret de Lente, en 3.000 hektar stor vildmark af ulve, vildsvin, vilde får og hjorte. I lighed med de skove, vi passerede igennem i Coulmes og High Plateau, er det en forv altet statsskov, og oprindeligt var det transporten af dens tømmer, der gav impulsen til at bygge den vej, vi er ved at forhandle, og klamrede sig til siden af Combe. Laval-kløften og kendt som Col de La Machine.
I løbet af det 19. århundrede, hvor skovning var det vigtigste økonomiske trækplaster i Vercors-regionen, blev netværket af stier, der forbinder de indre plateauer med de omkringliggende handelsbyer, inklusive St Jean og Die, utilstrækkeligt. Det blev besluttet, at en mere effektiv rute ud for plateauet var påkrævet for de hestetrukne tømmervogne, og så efter den vellykkede bygning af den (nu hedengangne) Grand Goulets-vej, begyndte arbejdet på Combe Laval-ækvivalenten i 1861. Det var' t indtil 1898, hvor vejen stod færdig, efter konstruktionsmetoder, der angiveligt omfattede mænd, der dinglede ned ad klippen bevæbnet med dynamitbundter, som placerede dem i hulrum og derefter svingede af vejen før detonation. Vi passerer et lille hotel på vores venstre side, inden vejen falder af med lidt mere formål, og så – ikke for første gang i dag – da vi runder et hjørne åbenbarer udsigten sig over den store cirkulære kløft Combe Laval sig selv. fra tilsyneladende ingen steder.
Skærer næsten 4 km ind i plateauets indre, er Combe Lavals storhed kun overdrevet af farlige lodrette klipper, hundreder af meter
i højden, der omgiver omkredsen, og af den lavtliggende sky, der hvirvler truende i maven. Vi står og har udsigt over afgrunden fra toppen af Col de La Machine, badet i et overnaturligt lys, der er et resultat af, at sene septembersol kæmper med det tynde lag sky.
Stigningen (som vi er ved at gå ned) er 13 km tilbage til St. Jean, og dens top, 1.011 m, ligger næsten 900 m over dalbunden nedenfor. Vejen siver af til venstre for os gennem en tunnel, før den dukker længere ned fra et svimlende hul i klippen med rene ansigter både over og under. Mens vi kører tilbage til basen, ind og ud af Combe Laval-tunnelerne på en smal hylde af vej og kigger ud over afgrunden, er scenerne intet mindre end spektakulære. Vores sejr på fæstningen er fuldendt. Det er tid til at slå et tilbagetog.
Med B&B og faciliteter til selvforplejning er Velo Vercors den perfekte base, hvorfra man kan opdage Vercors, og guidede ture med Roger vil muliggøre en grundig udforskning af plateauet og videre (velovercors.com).
