Quick-Step Floors mand tager en fjerde etapesejr til alle undtagen seal points trøjesejr under vanskelige forhold
Elia Viviani (Quick-Step Floors) vandt 17. etape af Giro d'Italia 2018, hvor han slog chefrivalen Sam Bennett (Bora-Hansgrohe) og Niccolo Bonifazio (Bahrain Merida) i en sprintafslutning under farligt våde forhold, der heldigvis så ingen af rytterne komme ned.
Efter en hektisk dag med tredje uges Grand Tour-løb fra Riva del Garda til Iseo, der i lange strækninger så langt fra bestemt ud til en massespurt, fik sprinterne til sidst deres dag, og afslutningen var ekstremt vanskelig. rytterne red ind i et kraftigt regnvejr på de sidste par kilometer.
Det var Vivianis fjerde etapesejr i Giroen og cementerer hans føring i pointklassificeringen, da han blev ført perfekt til stregen med Bennett ude af plads under de vanskelige forhold.
Samlet leder Simon Yates (Mitchelton-Scott) så uberørt ud hele vejen igennem og beholdt sin 56-sekunders føring over Tom Dumoulin (Team Sunweb).
Tilbage i sadlen
Efter mandagens hviledag og kun 34,2 km i sadlen i går – omend en tidskørsel kørt med 50 km/t – drog de 159 tilbageværende ryttere i 2018 Giro d'Italia af sted fra Riva del Garda med en rullende 155 km i udsigt vestpå til Iseo.
Ikke-startere var den europæiske TT-mester Victor Campanaerts (Lotto-Fix All) og sydafrikanske Louis Meintjes (Dimension Data), en GC-håb, der kommer ind i Giroen, men mere end en time ned samlet efter et trist løb.
Det så meget ud som en dag på to halvlege, med en klumpet første halvleg efterfulgt af en flad sidste 50 km inklusive en 24 km sløjfe nær mål.
Havde det været løbets åbningsuge, ville dette have været en sømmet sprintafslutning. Men på den tredje uge af en Grand Tour plejer tingene at være langt mindre definerede, og selv på det, der var den sidste flade etape før søndagens afsluttende procession i Rom, var en flok afslutning langt fra garanteret.
Som vi har set næsten hver dag i løbet af denne Giro, var wildcard-holdene godt repræsenteret i de tidlige pauseforsøg, mens Luis Leon Sanchez (Astana) og Alessandro de Marchi (BMC Racing) også var regelmæssige agitatorer.
Problemet var, at så mange hold nu ledte efter etapesejre efter at have set deres store GC eller andre klassifikationshåb gået i stykker efter 16 etaper med hårdt løb, det så ud til, at ingen var villige til at lade en pause opbygge nogen form for forspring.
Tempoet var hektisk, og Mitchelton-Scott-rækken af den overordnede leder Yates var konstant i blandingen, hvor den lyserøde trøje så imponeret ud efter to stærke ture i bjergene i weekenden og en imponerende tidskørsel i går.
På skråningerne af dagens eneste klassificerede stigning, 3rd kategorien stigning til Lodrino på 71,5 km, samlede en farligere gruppe sig foran feltet, herunder både Sanchez, Di Marchi samt Alexandre Geniez (AG2R) og Wout Poels (Team Sky) – henholdsvis 15th og 17th samlet.
Ikke overraskende så feltet fast besluttet på også at jagte denne, især da Poels også havde holdkammeraten Kenny Elissonde ved siden af sig i pausen.
Bora-Hansgrohe og Mitchelton-Scott jagtede, førstnævnte arbejdede for Bennett, på udkig efter en tredje etapesejr og stadig med en chance for at fange Viviani i pointkonkurrencen.
Four push on
En lynregn kølede rytterne ned efter toppen, men ikke handlingen. Efter at have kæmpet for at opbygge deres føring ud over 30 sekunder, så det ud til, at kampen var klar til pausen, men så besluttede en udvalgt fire at tage endnu en tur – Poels, Ben Hermans (Israel Cycling Academy) sammen med de allestedsnærværende Sanchez og Di Marchi.
Kløften udvidede sig igen, og Poels førte dem gennem det mellemliggende sprintpunkt med 35 km til at gå mere end et minut væk fra hovedfeltet. Et par Bardiani-CSF-ryttere sad fast imellem, hvilket betød, at Vivianis sprint for at føre feltet over stregen gav ham kun to point - et tegn på, hvor alvorligt han stadig så Bennetts trussel.
Tempoet, de trætte ben i feltet og de ubønhørligt snoede veje gav mange ryttere problemer med at holde kontakten med hovedfeltet. Men nu var benene på de fire foran også næsten skudt, og med feltet kun 20 sekunder tilbage med 20 km tilbage at ride, var det helt klart det.
Sanchez og Di Marchi var passende nok de sidste til at give efter efter et sidste terningkast, men da Lotto NL-Jumbo kom foran for første gang for deres egen sprinter Danny Van Poppel, så deres modstand ud til at være kortvarig.
Men lige da vi troede, at handlingen var overstået, bortset fra sprinten, begyndte det at regne igen, hvilket gav de to foran et sidste glimt af håb, men med lige under 12 km tilbage blev parret – endelig – trukket tilbage, og endelig kunne sprinttogene komme i stilling til den sidste ladning til strækningen.
Selv dengang var handlingen ikke udført. Med 9 km til mål smed Gianluca Brambilla (Trek-Segafredo) katten blandt duerne, skød fra forsiden, så sluttede et par andre sig til ham, og bevægelsen blev neutraliseret. Derefter prøvede Maurits Lammertink (Katusha-Alpecin) lykken 5 km fra linjen, og fik så meget som 8 sekunder fri, før han også blev fanget.
