I hjertet af England opdager Cyclist en tur i Peaks, der er lige så prøvende, som den er smuk, med en fortælling rundt om hvert hjørne
Jeg ser ud til at være kørt direkte ind i åbningsteksterne på Postman Pat. Lige oppe over de tørre stenmure, med bølgende græsklædte bakker i baggrunden, kan jeg se den øverste halvdel af en lille rød Royal Mail varevogn, der går ad den smalle vej mod det næste sommerhus. Jeg er for langt væk til at se, om chaufføren har en kat med, men jeg ville ikke blive overrasket.
Jeg er i Derbyshire, i det, der er kendt som High Peak, efter at have startet for kort tid siden fra Hayfield – en landsby med en fantastisk udsigt over Kinder Scout Nature Reserve. Min guide i dag er den lokale cykellegende Nick Craig, en tidligere professionel racer og dobbelt olympier med flere nationale titler bag sig. Det er en fornøjelse at være i et så værdsat selskab, selvom jeg håber, at han ikke planlægger at tage mig med på en af sine mere straffende sløjfer rundt i Peak District.
Landskabet er som et kludetæppe, med dele af agerjord opdelt af de tørre stenvægge, der løber kilometervis på tværs af bjergskråningerne og det åbne hedelandskab. Bakkerne betragtes måske ikke som bjergrige med hensyn til deres samlede højde, men de er ofte stejle og stiger skarpt fra gulvet i dybe gletsjerdale.
Park Rangers
Vi går sydpå, og efter at have græsset udkanten af Chapel-en-le-Frith, kaldet hovedstaden i Peak District, er stigningen op til Eccles Pike et tidligt wake-up call for vores ben. Vejen er smal, og da jeg hører, hvordan en modkørende bil nærmer sig, svinger jeg over mod rendestenen for at gøre plads, så det er med en vis overraskelse, at jeg ser på, mens føreren af køretøjet, en Porsche ikke mindre, praktisk t alt begraver det. i hækken for at give os mere plads til at passere.
'Det ville du ikke få i Surrey,' siger jeg til Nick. Venlige bilister er simpelthen en ekstra velsignelse på en dag, der giver os klar himmel og varmt solskin, toppet af udsigten, når vi når Eccles Pike-toppen, som har udsigt over den vestlige side af Peak District National Park. I det fjerne glitrer et reservoir som et spejl, og Nick fortæller mig, hvordan hans to sønner lærte at sejle på det. Som en, der bor nær kysten, finder jeg det mærkeligt at tænke på dette sted som et sted at komme sejlende, da vi er omtrent så langt fra havet, som det er muligt at være i Storbritannien.
Vi går i retning af Buxton og befinder os til sidst på det passende navn Long Hill. Det er en ret befærdet vej, men bred nok til, at vi ikke føler os skræmt af forbipasserende trafik, mens den slanger sig op ad dalen. I det fjerne til højre for os er en højderyg af bakker, og Nick informerer mig om, at det er det, vi er på vej mod.
Når du atter går ned til dalbunden, kommer det storslåede syn af Errwood Reservoir til syne. Jeg får en pludselig følelse af déjà vu, og jeg indser, at jeg har været her før, da jeg deltog i L'Eroica Britannia sportive – Storbritanniens version af den italienske vintage-cykelbegivenhed – og vi følger samme rute de næste par kilometer som vi snor os langs dalen på den anden side af reservoiret og følger floden Goyt, der føder den.
Den sidste del af denne vej klatrer op til Cat and Fiddle Inn, et berømt vartegn omkring disse dele, der sidder udsat på toppen af et af højdepunkterne på A537. Det besøges af både motorcyklister og cyklister, som deler en kærlighed til de snoede veje. Da vi går ud over Allgreave på vejen til Gradbach, passerer vi et lille stenhus kaldet The Eagle and Child. Lokal legende siger, at huset blev navngivet, fordi en ørn engang fløj afsted med en baby i nærheden her. Sandheden i fortællingen er usikker, men måske mere relevant for os i dag er, at det engang var en café og et fast stoppunkt for cyklister som Beryl Burton og Reg Harris, begge flere verdensmestre, som ville nyde en mellem- kør en kop her.
Caféen har for længst lukket dørene, men hvis den stadig var åben i dag, var der chancer for, at nogle andre cykelstjerner ville have været forbi. Peak Districts nærhed til Manchesters National Cycling Center betyder, at disse veje ofte bruges som træningsplads af cremen af British Cycling. Bortset fra min chaperone, har både David Millar og Rob Hayles boet og trænet i disse bakker fra en base i Hayfield, og Team Skys Ian Stannard bor lige nede ad vejen. Denne morgen gik vi også tæt forbi huset til Steve Peters, sportspsykiater hos Team Sky og forfatter til Chimpansparadokset.
Kage og halshugninger
Den smalle stribe asf alt, vi følger, er igen afgrænset af tørre stenmure, der forhindrer de store hedearealer i at opsluge alt, og der er en smuk følelse af rummelighed. Vi når landsbyen Flash, på Staffordshire Moorlands, og et skilt proklamerer stolt, at den er 'den højeste landsby i Storbritannien, 1.518 fod over havets overflade'. Peak District er kendt for sine varierende klimaer, der afhænger af, om du er i ly af bakkerne eller udsat for de kølige, fejende vinde på højere terræn. For at illustrere pointen siger Nick, når vi passerer gennem landsbyen: 'Hvis de er i Speedos i Stockport, så er vi i shorts og T-shirts i Hayfield, men i Flash har du stadig brug for en jakke.'
Med omkring 50 km af vores 132 km lange løkke dækket, er det tid til vores første kaffestop, og på Nicks anbefaling trækker vi op i Longnor uden for Cobbles Cafe. Det er et fremragende valg. Ikke alene er kaffen og kagen enestående, men den har også en bunke cykelmagasiner. Der, på toppen af bunken, ligger en kopi af Cyclist. Nick sværger, at dette ikke blev plantet til vores fordel.
Efter en god fyld af kaffe, milkshake og et par ristede tekager føles det som en kamp at klatre tilbage ud af Longnor, og jeg kan ikke lade være med at smile, da den næste landsby, vi når, er ret passende navngivet Glutton.
'Den eneste måde at holde en kvinde stille er at skære hendes hoved af,' udråber Nick pludselig, da vi passerer gennem Earl Sterndale. Jeg er et øjeblik overrasket, indtil jeg ser, at han peger på pubben The Quiet Woman i vejkanten. Dets hængende skilt viser en hovedløs kvinde og ordene:’Bløde ord vender vreden væk.’ Pubben er over 400 år gammel og skylder sit tvivlsomme navn til en snakkesalig ung dame, der blev halshugget for at holde hende stille. Nick og jeg fortsætter uden ord forbi pubben, begge inderst inde taknemmelige for, at vores respektive partnere ikke er her for at kommentere den mærkværdige sag om The Quiet Woman.
Hoved i skyerne
Overvåget af køer og græssende får, fortsætter vi til Monsal Head. Lige da jeg tænkte på, at landskabet ikke kunne blive bedre, stopper udsigten ned ad stien mig næsten i mine spor. Den spektakulære viadukt foran os understøttede engang jernbanelinjerne, der tog passagerer til og fra Manchester, plus de førende minedriftsgodstog, der passerede gennem River Wye-dalen. Isvognen lokker også, men vi beslutter os for at fortsætte ind i dalen og forbi den enorme Arkwright Mill, engang en bomuldsmølle og endnu et vidnesbyrd om områdets industrielle historie.
Når vi når Cressbrook, er husene dekoreret med bunting og farvede flag. "Det er en uge med velklædning," siger Nick og forklarer traditionen, der er unik for Derbyshire og Peak District, hvor byerne og landsbyerne fra maj til september skaber indviklede kunstinstallationer omkring deres brønde.'Klædningerne' fejrer ofte bibelske scener eller særlige mærkedage, og vi stopper kort for at beundre det hårde arbejde, beboerne i Cressbrook har lagt i deres brønd.
Yderligere 5 km længere fremme er Vanilla Kitchen-kaffebaren i Tideswell for tillokkende til at gå glip af, og med 82 km tilbage føler vi os berettiget til at stoppe. Solen skinner stadig, og vi kan nyde vores kalorieopfyldning al fresco.
Efter rigelige portioner af homity-tærte efterfulgt af chokolade og Guinness-kage skyllet ned med cappuccino, har vi ikke noget særligt travlt med at sprinte af sted op ad vejen, så vi slentrer forbi Tideswells imponerende kirke fra det 14. århundrede (lok alt kendt som Cathedral of the Peak, selvom det ikke officielt er en katedral), og rulle langsomt ud af byen på vej mod nordvest.
Næste vores rute tager os mod det berømte Ladybower Reservoir langs Derwent-floden for at møde Ladybower Dam. De store reservoirer omkring dette område, Derwent og Ladybower, blev berømt brugt som træningsplads for RAF 617 Squadron, hvor de øvede sig på opstilling af Barnes Wallis' hoppende bomber, der blev brugt til at angribe tyske dæmninger under Dambuster-angrebene under Anden Verdenskrig.
Aftenlyset begynder at kaste lange skygger, og vandet i reservoiret glimter, når vi nærmer os starten af Snake Pass. Vejen er lukket for trafik på grund af nødvendige reparationer, men Nick kender en mand, der kender en mand, og takket være en forudgående aftale (hvis prisen var en seks-pak cider), har vi tilladelse til at passere og fortsætte på vores vej.
De fleste af de stigninger, vi har mødt indtil videre, har været korte og stejle, hvilket har fået ruteprofilen til at ligne et sæt dragetænder, men Snake Pass er anderledes. Den stiger gradvist med gradienter for det meste mellem 4-7 % for de 15 km til toppen på omkring 500 m over havets overflade. De nederste løb er træbeklædt, men højere oppe på stigningen kommer vi igen ud i åbent hedelandskab. Nick fortæller mig historien om en amerikansk Superfortress-bombefly fra Anden Verdenskrig, der styrtede ned på toppen af Snake Pass i 1948, og fordi den overvejende blev bygget af aluminium, som ikke korroderer, kan dele af dens ødelagte skrog og motorer stadig findes i det tørvede landskab, ikke for langt fra vejen.
Når den sidste udfordring er overstået, kan vi nyde den hurtige nedstigning på den brede og snoede vej (det hedder ikke Snake Pass for ingenting). I sikker forvisning om, at der ikke vil være trafik på den lukkede vej, kaster vi varsomhed for vinden og dykker ned i hjørnerne for en virkelig spændende nedkørsel.
Når vi ankommer tilbage til vores hotel i Hayfield, er det relativt stille, med kun et par lokale, der nipper til pints i den solbeskinnede gårdhave. Det er en meget anderledes scene end den, der mødte os, da vi ankom den foregående nat. Så var det kun ståplads og tre dybt ved baren, da et lok alt faldløb netop var afsluttet i landsbyen, og hovedparten af konkurrenterne søgte ivrigt en restitutionspint.
Tid for os at gøre det samme.
Gør det selv
Rejs
Hayfield ligger mellem Glossop og Buxton i hjertet af Peak District National Park. Begge byer betjenes af tog fra Manchester eller Stockport. Manchester lufthavn ligger også mindre end 40 km væk.
Overnatning
Cyklist boede på Royal Hotel, et rummeligt, rent og moderne hotel, der serverer en række solide valg til morgenmad. Værelser koster fra £60 enkelt og £80 dobbelt. De er meget vant til at være vært for løbere og cyklister.
Tak
Vi er det lokale turistråd – visitpeakdistrict.com – taknemmelige for al den vejledning og information, der gjorde denne rejse mulig. Stor tak også til Nick Craig, hvis kendskab til de lokale veje gav os en uforglemmelig sløjfe, og til Kate, som udviste en beundringsværdig tålmodighed, mens hun kørte vores fotograf med chauffør.
