Wye Valley giver et fredfyldt landskab, et tilfældigt møde med professionelle og soundtracket til en tur
Den lokale radiostation i Abergavenny hedder Sunshine Radio (106.2 – 107.8FM). Udsender 'sange, der får dig til at føle dig godt', er DJ'erne lyse, entusiastiske og deres energiske toner lyder uhyggeligt som en velkendt Norfolk-udsender. Tåslående klassikere af Sister Sledge, Dire Straits og Phil Collins brager ud af min clockradio – det er en problemfri playliste, der passer til et diskotek over 60'erne, men på trods af Sunshine HQ's smittende inderlighed er vejret langt fra lyst udenfor. I bakkerne, der omgiver Abergavenny, pisker det ned, og jeg kæmper for at finde motivationen til at komme op på min cykel.
Da Foreigner begynder at spille, bladrer jeg gennem en lokal guidebog og læser, at denne århundreder gamle købstad betragtes som 'Porten til Wales'. Vi er faktisk et godt stykke over grænsen, og landskabet bag The Angel hotel, hvor vi holdt op for natten, er typisk walisisk. Det er vildt og dramatisk og domineret af en ret stor bakke kaldet The Tumble, som skal være vores umiddelbare udfordring efter morgenmaden.
Jeg vil gerne vide, hvad kærlighed er
Vi har en fyldt dag med rideture forude, men vores gruppe føler sig lidt træg, da vi står på parkeringspladsen til The Angel – et stilfuldt, men overkommeligt og cykelvenligt gammelt vognhus i centrum af byen.
En blid opvarmning til turen ville være velkommen, men Dave Harwood, vores guide for dagen, peger mod bakkerne i horisonten og forklarer, hvordan vores rute vil navigere i dem, hvor klatringen starter med det samme. Dave bruger halvdelen af sit år på at organisere cykelferier og træningslejre på Mallorca, og den anden halvdel i Ross-on-Wye, så han er vant til at klatre, og han kender disse veje indgående. London-baserede James og jeg kan ikke sige, at vi er velsignet med denne form for lok alt terræn, som sætter os på bagkant. Jeg er også meget klar over, at vi i øjeblikket er i Brecon Beacons National Park, og for at komme til Wye Valley skal vi en lang tur vestpå.
The Tumble er navnet på vejen, der snor sig op ad Blorenge-bjerget, som på trods af at det lyder som blancmange langt fra er blød og vaklende. Det er en teststigning, som nogle (lidt vildledte) cyklister kalder Wales' Ventoux. Ikke desto mindre er det en stigning på 6 km, der i gennemsnit er omkring 10 % og er en favorit testplads for de professionelle. Bestigningen var inkluderet i 2009 og 2014 National Road Race Championships, og 3. etape af 2014 Tour of Britain endte med en top-afslutning.
Når vi ruller ud af byen og mod Govilon på Methyr Road, dækker et lag af fin tåge mine arme, ben og ansigt. Luften er frisk på trods af, at det er juli. Vi drejer til venstre ind på bjerget og vejen ramper op gennem en tunnel af frodige grønne træer. En stram hårnål giver en indikation af, hvad der skal ske, og da vi skubber på, hører jeg Dave råbe: 'It's 10%…', men hans stemme stikker af, maskeret af min tunge vejrtrækning.
Vejen bøjer skarpt til højre. Dette er det punkt, som forfatter Simon Warren i sin bog 100 Greatest Cycling Climbs beskriver som værende 'et langt slibende slag'. Vi slæber det ud et par kilometer, indtil vi krydser et kvæggitter, og vejen flader ud, når landskabet åbner sig i en stor, stor hede. Den populære sportslige Velothon Wales kom herop, og da vi nærmer os toppen, påpeger James ordet 'Kudos' malet på vejen. For en gangs skyld føler jeg, at jeg har fortjent det. Som opvarmning går, har dette bestemt gjort jobbet. På toppen er det blæsende og vådt – det er trods alt Wales – men udsigten sydpå til Severn-mundingen og nordpå til Black Mountains er spektakulær.
Nedstigningen er hurtig, og asf alten er overraskende glat, på trods af at den jævnligt bliver ramt af de barske walisiske elementer. Jeg er ivrig efter at komme i gang, men vi er flankeret af får og vilde heste, der leger kylling på tværs af vejen. At dømme efter deres uberegnelige opførsel ser de ud til at have fået mere end Weetabix til morgenmad, og deres skæve bevægelser får mig til at hænge på bremsen.
Når vi falder ned i Blaenavon, sejler vi langs floden Lywd. Gemt inde bag Dave er det en let tur, og vi snurrer videre til Pontypool, en by berømt for sin rugby-arv og sin industrielle fortid. Den grå støvregn er tungere nu og gør ingen tjeneste for appellen af den forladte hovedgade, hvor det eneste jubel er de blinkende lys fra forlystelsesarkaden.
Når vi efterlader spillemaskinerne bag os, snirkler vi os på tværs af landet. Landskabet forvandles fra hede til bølgende bakker, og Llandegfedd Reservoir kommer til syne. Vores fotograf James og hans chauffør Paul er dukket op på de mest uventede steder, og jeg forestiller mig halvt, at det næste skud vil blive rettet fra en båd midt i det store vand. I stedet står han usikkert på reservoirvæggen og stikker vildt med fingeren i en hårnål. Ud fra hans vindmøllearme gætter jeg på, at han vil have os til at tackle hjørnet med fart, og det gør vi, indtil vi står ansigt til ansigt med en traktor bevæbnet med et fem fods høspyd fastgjort til dens grill. Vi stopper brat.
En vidunderlig racerbane af en vej fører os ind i den egentlige Wye Valley, og da vi river over til Usk, får den frodige, grønne flodflodslette en mere velkendt britisk følelse. Det er en dejlig by med en rig historie, fyldt med tebutikker og antikvitetshandlere, og den har talent for at begrave de døde - Usk Natural Burial Meadow vandt Årets Cemetery i 2008 og blev nomineret igen i 2014. Hvis jeg var blevet spiddet gennem hjertet af traktoren, kunne jeg selv have testet faciliteterne.
Endnu en dag i paradis
Hidtil har det været en rullende tur, men det er her, det begynder at blive klumpet. Et hårdt slag væk fra Usk på B4235 har os i minus, men vi belønnes med udsigten over den gamle Severn Bridge og et tilfældigt møde med NFTO, det britiske UCI Continental-hold, som er baseret i Hereford. Drengene pisker forbi i en ryddelig to-up formation, og vi ruller videre gennem Chepstow og ser deciderede amatører ud. Mens vejen snor sig langs de frodige bredder af floden Wye, fortæller Dave mig, at floden reelt er grænsen mellem Monmouthshire i Wales og Gloucestershire i England.
Vi holder på vestbredden, fast i Wales, indtil vi når Tintern og Tintern Abbey. Sangene fra tusinder af munke må have gentaget dens vægge, og den blotlagte skal er et af de bedst bevarede middelalderklostre i Wales. Men det er vores maver frem for et højere væsen, der kalder, og vi dykker ned i The Filling Station, en vejkantscafé, der er populær blandt cyklister.
Mens vi sidder udenfor, fortæller Vin, ejeren og en ivrig rytter, os på noget berømthedscykelsladder. Team Skys Geraint Thomas og hans kone Sara er 'rygter om at købe ejendom lige op ad vejen'. Vin's pitstop, hvor du vil finde en banepumpe, reservedele og køre brændstof sammen med sandwich, snacks og forbandet god kaffe, er på ruten Land's End til John O'Groats, og han får 'omkring to eller tre LEJOG-grupper, der kommer igennem hver dag om sommeren. Det er et super venligt sted, og nu er solskinnet brudt igennem, vi kunne sagtens hænge ud hele dagen og snakke butik, hvis der ikke endnu var 50 km at ride.
Ved den walisiske bred af Wye stopper vi ved Brockweir for at se udsigten. Fede, runde baller af nyslået hø ligger på bredden af den langsomt drivende flod. Det er en udsigt lige fra et konstabel-maleri - friskheden i sommerlyset, det frodige grønne område og vatskyerne, der bringer pludselige skyggepletter. Ved at dreje fra hovedvejen begynder vi at klatre ad en smal gade med vilde blomster og bregner. Det er mærkeligt at forestille sig, hvordan dette rolige landskab var så betydningsfuldt i den industrielle revolution. Her blev fremstillet jern og messing, vandmøller hvirvlede og floden var et vigtigt transport-, handels- og kommunikationsmiddel. En kakofoni af lyd ekkoede langs dalen, ovne stod i brand på dens bredder, og røgen fra den tunge industri omsluttede det, der nu er en ubesmudset, pletfri dal.
Brothers in arms
Efter stigningen op gennem Llandogo stopper vi for at omgruppere. Ifølge Dave er der yderligere to 'klumper' at kæmpe med på vej tilbage til Abergavenny. En af disse er opstigningen til Trellech, en ubestemmelig landsby, der rygtes at være den virkelige Royston Vasey i The League Of Gentlemen. Under normanniske tider mistede landsbyboerne i Trellech angiveligt deres greb om moralen, og landsbyen blev det største samfund af alkoholikere i hele middelalderlige Wales. Led Zeppelins Robert Plant boede lige uden for Trellech i nogen tid, og Stairway To Heaven er blevet vedtaget som landsbysangen. For et sted, der er så lille, er det et fascinerende sted.
Vores turné med musikalsk tema fortsætter, mens vi går ned i Monmouth. Rockfield indspilningsstudier i udkanten af byen har en besøgsbog proppet med kommentarer fra musikkens glitterati – Oasis, Coldplay, The Stone Roses, New Order alle indspillet her, og Queen skrev Bohemian Rhapsody på Rockfield..
Vores rute, som på kortet ligner et broccolihoved, er næsten færdig. Solen skinner og pludselig efter 100 km har mine ben det godt. Der er dog et sidste stik i halen på denne tur, mens en hård vind pisker op. Freddie Mercury har muligvis sunget replikken: "Any way the wind blæser, betyder ikke rigtig noget", men det generer mig ingen ende, og jeg er taknemmelig, når vi når Abergavenny. Tilbage i byen hopper vi af cyklerne og ind i bilen på vej nordpå til endnu et eventyr. James tænder for radioen, kendte melodier begynder at spille, men i stedet for at deltage i sangen falder jeg straks i søvn.
Tak
Hver cyklisttur er en gruppeindsats og bør belønnes med masser af tak, så disse går til Megan fra InsideMedia for hendes problemfri tilrettelæggelse af denne tur og til Dave Harewood fra Sun Velo, som har designet vores rute og skoet os Wye Valley - tjek Sun Velos cykelferier og træningslejre året rundt.
Tak til The Angel at Abergavenny for det fantastiske, cykelvenlige bolt-hul og fremragende mad og til Vin på tankstationen, Tintern, for at give os gode sarnies og kaffe til at tilfredsstille enhver koffeinsnob.
