I Arizona-ørkenen red vi med Polartec-Kometa & Fundación Contador-holdene sammen med mentorerne Alberto Contador & Ivan Basso
At lære at navigere i lufthavne i fremmede lande, især dem med lige så streng sikkerhed som i USA, er måske ikke den første færdighed, du tænker på at lære en håbefuld cykelracer. Men hvis dine ryttere ikke kan komme igennem tolden, kommer de ikke på podiet.
Dette faktum er ikke tabt på Fran Contador, bror til den mange Grand Tour-vinder Alberto, og manager for Fundación Alberto Contador U23-holdet.
Sikkert gennem grænsen mødte vi ham i Arizonas ørken sammen med hans unge ryttere. Mange af dem rejste uden for deres hjemland Spanien for første gang.
For holdet handlede turen fra dets hjemmebase over Atlanterhavet til Arizona lige så meget om at finjustere logistikken ved at flytte rytterne, supportpersonalet og udstyr på tværs af kontinenter, som det handlede om faktiske træningsmil.
Sponsoreret af stofproducenten Polartec, Alberto Contadors U23-udviklingsteam delejrede for fire dages ridning i de tørre forhold i Arizonas Sonoran-ørken.
I slutningen af sæsonen planlagde holdet at køre 435 kilometer med over 5.000 meter klatring, inklusive skalering af statens højeste punkt, Mount Lemmon, som ligger 2.880 meter over havets overflade.
Med to gange Giro d'Italia-vinder Ivan Basso og vinder af alle tre Grand Tours, Contador, med for at give råd, fik de unge ryttere også selskab af fire af deres ældre jævnaldrende, der nu kører på fondens Polartec-Kometa Kontinent alt hold.
Tjener igen som feeder-hold for WorldTour-truppen Trek-Segafredo, og nu på sit tredje leveår hjælper Polartec-Kometa-holdet allerede med at udvikle karrierer, hvor det tidligere medlem Enric Mas nu kører for Quick-Step Floors og debuterer på Gand Tour ved dette års Vuelta a Espana.
Med de to hold, der løber sammen, har Contador fået sin bror Fran med som manager. Mens Basso er der som træner og mentor, fungerer en anden tidligere holdkammerat, Jesús Hernández som sportsdirektør.
Deres mål er at give fondens rookie-ryttere gode vaner, før de begynder at rykke op gennem rækkerne.
'Vi vil gerne give noget til cykling, for alt det, cykling har givet os,' forklarede Contador.
Med sådan en verdensklasse erfaring og support ved hånden, er holdets ryttere godt placeret til at få mest muligt ud af deres talent. Selv for juniorer er tidsplanen stringent.
'Det er meget vigtigt, at de har den rigtige indstilling, når de starter en professionel karriere,' forklarede Contador.
'Når du er 15 år gammel, og du får de bedste cykler og det bedste tøj, mister du måske denne motivation'.
Både han og resten af holdet t alte om at indgyde respekt og en god arbejdsmoral hos de unge ryttere, især da ikke alle nødvendigvis vil klare det som professionelle cykelryttere.
'Den bedste måde er at arbejde 100 % hver dag,' sagde Basso. »Det er ligesom at være i skole. Hvis du studerer, føler du dig ok, når du går til eksamen.
'Hvis du kører 100 % hver dag på din cykel, tager du til løbet, og du vil føle dig sikker. Endelig vil du aldrig være bange.
'Når du lider - men du har gjort alt for at forberede dig; spis godt, sov godt, du finder ud af, at du har lidt mere. Den store forskel ligger i de små detaljer.
'Alle hold har nu gode trænere og gode cykler, det handler om at bygge det perfekte liv til at køre på cyklen.'
Bassos råd til de unge ryttere - 'Glem ikke, at du er en cykelracer, ikke en cykelrytter'.
‘Når du vågner, er du ikke som dine venner. De kan gå på diskotek, i baren, spise pizza, hvor de vil.
'Men du kan ikke gå. Du kan gå, når du er fyrre, ligesom jeg og Alberto. Det er problemet, hvad der er rart at gøre i den unge alder, er ikke rigtig godt at gøre som racer.’
Da vi t alte med Contador var han tilbageholdende med hensyn til, om de nuværende ungdoms- og Continental-hold en dag kunne føre til et fremtidigt WorldTour-hold.
I øjeblikket ser han ud til at være glad for at nyde sit otium uden at tilføje presset ved at arbejde fuld tid med et elitehold.
Der var på vej ud med rytterne hver dag, mens de tacklede ørkenvejene, han var der for at give sin oplevelse videre.
I begyndelsen af de største stigninger spurtede han af sted op ad vejen og vovede de entusiastiske yngre ryttere til at fange ham, før han satte sig op og lod dem kæmpe indbyrdes.
Hans bror, Fran Contador, håber, at turen til Arizona vil lægge grunden til en vellykket 2018-sæson.
'Polartecs invitation til Arizona er et godt udgangspunkt for vores næste sæson. Det var en uforglemmelig oplevelse for os alle og en mulighed for at slå os sammen og forberede os under de bedst mulige forhold.'
Teamet så bestemt ud til at arbejde godt sammen og efterlod let de forsamlede journalister i Sonoran-støvet.
Med et sekundært mål at hjælpe med at øge bevidstheden om slagtilfælde, en medicinsk tilstand, der næsten kostede Contadors liv ved 2004 Vuelta a Asturias, har fonden også et mål ud over at forsøge at finde den næste El Pistolero.
