Flandernrunden vinder landskampe lykkeligt hjemkomst til EF Education efter skæbnesvangre omgang ved BMC Racing
Nå, det var et langt skud. Da jeg stod på Oudenaardes hovedtorv og så Alberto Bettiols solo ride til mål på storskærm, blev jeg ved med at ryste vantro på hovedet. Holder han virkelig tilbage som Sagan, Van Avermaet og Kristoff – en gruppe på 16 mand – for at vinde dette løb?
Han gjorde det, og det var ikke engang tæt på stregen. For 15 km siden var en føring på 30 sekunder kun reduceret til 14 ved mål, og den nervøse spænding i luften var forsvundet til glæde.
EF Education First-bussen var få meter væk og blev opslugt af folkemængderne, lige så hurtigt som de festlige øl kom ud. Ved målslutningen græd EF soigneurs glædestårer, mens Bettiol selv næsten ikke kunne tro, hvad han havde opnået.
‘Jeg tror stadig ikke på det. Min første sejr. Jeg tror stadig ikke på, hvad jeg gjorde, ' var omtrent alt, hvad han kunne mønstre efter at have krydset stregen.
Ikke at mange andre ville have sat den toscanske øverst på listen for at krydse stregen først – eller nogen EF-rytter, for den sags skyld. Den formodede leder, Sep Vanmarcke, der kom to gange på podiet, var på vej tilbage efter en knæskade på E3 BinckBank Classic, mens resten af holdet bestod af stærke mænd, hvis ikke løbsvindere.
Sebastian Langeveld var en af disse mænd, den første tilbage til bussen, efter at han endte som nummer 15 og spillede en nøglerolle i Bettiols sejr. En af tre EF-mænd i hovedgruppen ved foden af Oude Kwaremont, han havde en blokerende rolle i spidsen for jagten efter Bettiols angreb.
‘Han red alle ud af sit hjul,’ sagde Langeveld. »Jeg tror, den stærkeste mand i løbet har vundet i dag. Det er lidt mærkeligt, at han ikke var blandt favoritterne; han var i god form på E3 og er et enormt talent.’
Hvad angår Vanmarcke, var han på angrebet tidligere i løbet, før han satte et skift i optakten til sin holdkammerats vinderangreb. Ved EF-bussen t alte han kort og kaldte Bettiol for en 'Van Avermaet-type, en rigtig klasserytter', før han udførte en slags festlig jig foran de tilskuende fans.
I dette, en holdsport vundet af enkeltpersoner, havde Bettiol vundet, Vanmarcke havde vundet, EF havde vundet. 'Alle fyrene, Matti (Breschel), Sacha (Modolo), Tom (Scully), Taylor (Phinney), alle sammen. Jeg tror, EF er i front… Fra nu af skal du kigge mere efter den lyserøde foran,” sagde Bettiol.
Mamma di Pasta
Så hvad med Bettiol, vinderen af Ronde Van Vlaanderen i 2019? Italieneren er tilbage i år for sit andet ophold på holdet. Han blev professionel med Cannondale – det gamle Liquigas-hold – tilbage i 2014, før fusionen i 2015 med Jonathan Vaughers' Slipstream Sports-setup.
Han var kun 19 på det tidspunkt, 'med 15 ekstra kilo babyfedt på sig' ifølge teamchef Jonathan Vaughters, der chattede i nogen tid efter målgang. 'Du kunne virkelig tidligt se, at hvis du bare kunne slippe af med de 15 pund gnocchi på ham, var han et toptalent.'
Glimt af det talent viste sig i løbet af de næste tre år, oftest i sæsonens hundedage – efterårsløbene, hvor ryttere typisk slapper af eller kæmper efter resultater. Men overfloden af endagsløb, ofte på bakkede parker, skabte glade jagtmarker.
Positive resultater ved Bretagne Classic, Clásica San Sebastián, GPs Québec og Montréal – plus tredjepladsen ved 2016 Tour de Pologne – afslørede for dem, der var opmærksomme på en spæde Classics-racer, der stadig modnes. På en større scene kom der roser for hans tur i Rigobert Uráns tjeneste ved Tour de France 2017.
'Han er en fremragende racer, han har en næse for løbet,' sagde Vaughters. »Han er alsidig, fordi han kan spurte lidt, han kan klatre, han er meget god på stenene. Ved Tour de France hjalp han Rigoberto mere end nogen anden.’
Bettiol var en af ti ryttere, der forlod i slutningen af 2017, da Slipstreams sponsorsøgning strakte sig ind i september, hvor Education First trådte til. Han ville flytte til BMC i, hvad der viste sig at være en ulykkelig – og kort – partnerskab, plaget af skader og dårlig form.
Han kørte for Greg Van Avermaet under forårsklassikerne, hvor den olympiske mester var overrasket over, at Bettiol havde nået holdet til sidste års Ronde efter hans DNF'er på E3 og Dwars door Vlaandereren. BMC DS Fabio Baldatos begrundelse var, at Bettiols familie allerede havde købt flybilletter til Belgien.
Tidligere på ugen sagde Van Avermaet, at hans tidligere holdkammerat var doven og overvægtig hos BMC. Svidende ord, sikkert, men stadig sandt, til en vis grad.
‘Sidste år forsvandt jeg fra radaren. Hos BMC levede jeg aldrig op til forventningerne, sagde Bettiol på pressekonferencen efter løbet. »Mange ting gik g alt, men der skulle ændres. Jeg tabte mig blandt andet 3 kg. Det er let at sige, men ikke let at gøre.’
Hans vægtproblemer, selvom de måske er overdrevet en smule, har også givet anledning til hans kaldenavn omkring holdet. Bettiol er kendt kærligt som 'Mamma di Pasta' efter at have lagt skylden for sine ekstra kilo på husmandskost.
‘Han kalder sig stadig det,’ sagde Vaughters. 'Da vi endelig underskrev denne kontrakt, sendte han mig en sms og sagde: 'Mamma di Pasta kommer tilbage!'
‘Han indrømmer det endda. Han sagde, 'hvis du efterlader mig hjemme hos min mor, bliver jeg tyk. Du skal have mig med på træningslejre og blive ved med at presse mig.’ Så vi bliver ved med at yde en lille ekstra indsats for at presse ham.’
Det ekstra arbejde og disciplin gav allerede pote før søndagens ekstraordinære bedrift. Marchs Tirreno-Adriatico, der passerede tæt på hans hjemby Poggibonsi, så Bettiol indtage to podiepladser, inklusive en overraskende andenplads i den afsluttende tidskørsel.
Dage senere var han i offensiven på Poggio i Milano-San Remo, lige før Julian Alaphilippe lancerede. Og i slutningen af marts antydede en fjerdeplads ved E3 BinckBank Classic et potentiale for forårets Classics, efter at have sluttet som nummer ti der i 2016.
Endnu en triumf for det lille hold, der kunne
Men alligevel var dette uventet – både for Bettiol og EF Education First som helhed. De har vundet fire af de fem monumenter nu, fordelt på otte år. Søndagens triumf er deres første siden Dan Martins Il Lombardia-sejr tilbage i 2014.
Det er en hel del at gå for et hold, der hele tiden er på jagt efter sponsorer, og som er hæmmet af et budget i den nederste halvdel af WorldTour-ranglisten. Denne sejr handlede udelukkende om teamwork og intern udvikling; EF er ikke et hold fyldt med de hotteste unge talenter og store pengestjerner.
'Bag denne succes ligger tusindvis af menneskers arbejde,' sagde Bettiol. 'Bag denne sejr er mine holdkammerater og hele personalet hos EF, fra alle servicefolkene, der står i timevis med hjulene - vi blev dækket 27 gange på kurset i dag - sportsdirektørerne, mekanikerne, mediefolkene, direktørerne.'
‘Alle, alt, det er en drøm.’
Det er den ånd, der altid har været tydelig på tværs af de forskellige gentagelser af Slipstream Sports, alt-for-en- og en-for-alle-attituden, sprøjtet med en lille 'os-mod-verden-attitude'.
Det var der også i søndags. Da Bettiol red de sidste meter ('det virkede som at bestige Mortirolo', sagde han om den lille gradient), gjorde han en gestus til sine øjne. Det var en mærkelig sejrsfejring, især for en første sejr, men begrundelsen blev hurtigt klar.
‘Det var en bevidst handling – ‘ser du mig?’’ sagde han med henvisning til pressen, der altid har overset ham. 'Fra nu af ved de, hvem jeg er.'
Nu ved alle, hvem Alberto Bettiol er.
