En fabrik i Italien har stille og roligt vist sig at være den største cykelinnovation. Produktet? Sædepuden i dine bibshorts
Medmindre du følger italiensk fodbold, har du sikkert aldrig hørt om San Vendemiano. Med en befolkning på 10.000 har denne by ikke meget at sætte den på kortet, bortset fra det faktum, at en af Italiens yndlingssønner, centerformanden Alessandro Del Piero, voksede op her i skyggen af Dolomitterne. Alligevel er dette ikke San Vendemianos eneste bidrag til sporten eller verden som helhed. Sandt nok har Del Piero måske vundet 91 landskampe for Italien, men se lidt nærmere, og San Vendemiano kan prale af en endnu større sportslig leviathan: Elastic Interface.
Du kender måske ikke Elastic Interface, men hvis du kigger inde i dine bibshorts, finder du dens opfindelse: det bløde, elastiske, anatomisk formede vaskeskind eller siddeunderlag. Og med 1,8 millioner solgte alene sidste år, er der en rimelig chance for, at siddepuden i dine shorts er lavet af firmaet fra San Vendemiano. Nu hvor du sidder behageligt, lad os begynde…
Sømme i tid
Elastic Interface blev grundlagt i 2001 af Marino De Marchi og Stefano Coccia. For dem med øje for fint italiensk cykeltøj vil De Marchi være et kendt navn, og der er faktisk en tæt forbindelse mellem selskaberne.
'Stefano og jeg er fætre, og vores bedstefar var Emilio De Marchi, som grundlagde De Marchi-tøjet året efter Anden Verdenskrig sluttede, siger Marino De Marchi, en høj, solbrændt mand med en smidig cyklists kropsbygning. »Vi arbejdede begge for De Marchi indtil slutningen af 90'erne – jeg var fokuseret på produktion, Stefano var general manager – men tøjmarkedet var fladt på innovation. Vi besluttede, at der var et stort rum – et bredt blåt hav foran os – når det kom til cyklistkomfort.
'Min fætter, Mauro – Stefanos bror – er stadig ansvarlig for De Marchi-tøjet, og vi deler vores kontorer her i San Vendemiano, men i 2000 rejste Stefano og jeg for at oprette CyTech [virksomheden, der skabte og ejer mærket Elastic Interface]. Vores hovedfokus var, at puden er hjertet af cykelshortsen, men alligevel følte vi, at siddepuderne på tilbud dengang var i modstrid med den retning, shortsene havde gået. Shortsene var lavet af Lycra, men fleecepuderne, der var syet ind i dem, var tot alt stive. Mange professionelle kørte endda uden siddeunderlag overhovedet.'
De Marchi og Coccias løsning var at udvikle en siddepude, der kunne strække sig, mens rytteren træder i pedalerne, og samtidig tilbyde "beskyttelse, men uden Pampers-effekten, skal vi sige".
Disse første generations siddepuder blev udviklet med Tony Maier, ejeren af Assos, som kan tælle sig selv som den første producent, i 2001, der har produceret cykelshorts med siddepuder, der strækker sig i alle retninger. Alligevel går konceptet, ifølge firmaets legende, meget længere tilbage.
'I gamle dage blev siddepuder kaldt gemser og var lavet af hjorteskind,' siger De Marchi. »Min bedstefar rejste til Østrig i en varevogn for at udvælge det fineste hjorteskind til gemsene. Da Stefano var gammel nok, ville han rejse med ham og sove på skindet på vej hjem. En dag, da han vågnede op, gik det op for ham, hvor ubehagelige skindene var at sove på, og det var da tanken om at skabe et blødere og mere behageligt gemser slog rod.’
partnerskab
Som de fleste virksomheder i cykelindustrien udvikler Elastic Interface sine produkter internt, men bruger eksterne leverandører og underleverandører til at skaffe materialer og producere det færdige produkt, som det derefter sælger til andre producenter for at sy i deres shorts. Det italienske tekstilfirma Miti leverer stofferne, mens skummet og i nogle tilfælde geler, der bruges til at give puderne polstring, kommer fra en ukendt kilde.
‘Stoferne fra Miti sendes til vores leverandør, som laminerer materialet til skummet. Det kommer tilbage hertil i disse gigantiske ruller, og de starter skæreprocessen,« siger De Marchi, da han åbner døren til butiksgulvet på Ulma-fabrikken, der er kontraheret til at producere elastiske interface-puder.
Fabrikken ejes og drives af Francisco Ullise Martin og hans sønner, og den tilskriver 90 % af dets arbejde ordrer fra Elastic Interface. Ved siden af De Marchi skærer Ullise Martin en lille figur, og ikke en, man umiddelbart forbinder med cykling, så det er nysgerrigt at tro, at han har været næsten helt ansvarlig for Elastic Interfaces produktion i de sidste 15 år, og kunne meget vel have overvåget fremstillingen. af puden du
sid på, når du kører.
'Her laver vi op til 5.000 bind om dagen i sommermånederne,' siger Ullise Martin. I kataloget har vi mindst 50 stilarter af puder, men vi er allerede oppe på fremstillingskode 1.400. Tænk på koderne som en stil, hvilket betyder, at hver gang vi laver en unik pude – en anden form, farve, skumtæthed – er der en ny kode. Det er en masse forskellige puder, vi har skullet tænke på gennem årene!’
De Marchi forklarer, at sammen med "stock"-kataloget laver Elastic Interface brugerdefinerede puder til sit brede udvalg af kunder, som inkluderer Rapha, Specialized og Gore plus, selvfølgelig, Assos.
‘Du vil ikke nødvendigvis se vores logo på disse puder, og du vil ikke se disse puder i andre shorts – de er udelukkende designet til disse kunder. Men vi sælger alt fra vores katalog til alle, der ønsker vores siddepuder, forudsat at du bestiller mindst 200.’ Så hvad nu hvis du ville have tilpassede puder?
‘Tilpassede puder er anderledes. De kræver en minimumsbestilling på 5.000 stykker bare for at gøre ordren umagen værd, da vi skal lave specielle forme og købe i forskellige materialer. Ikke et problem for folk som Rapha og Assos, der tilsyneladende køber henholdsvis omkring 80.000 og 200.000 puder om året. Det er mange bibshorts.
Produktivitetsniveau
Når man ser sig omkring på fabrikken, er det interessant at bemærke en række ligheder mellem processen med at lave sædepuder og processen med at lave kulfibercykler. Rulle på rulle af farvestrålende stoffer, der er blevet lamineret – det vil sige limet – til en række forskellige densitetsskum er stablet højt til spærene, ligesom rullerne med carbon prepreg-ark, som du finder i en kulfiberproduktionslinje.
Rullerne er op til 70m lange, og fra hver udtages en prøve, der sendes tilbage til hovedkontoret, således at når det kommer til kvalitetskontrol kan et parti siddepuder spores tilbage til en individuel rulle. Først derefter kommer rullen ind i produktionslinjen, hvor enorme presser med specialfremstillede metaludstansere (tænk padformede kiksskærere) stempler ud
række på række af forskellige sektioner af materiale, der omfatter hver siddepude. Til mindre, mere komplekse stykker anvendes laserskærere.
'Vores topline Road Performance Comp-pad består af syv dele,' siger De Marchi. "For tilpassede ordrer kan antallet af individuelle komponenter næsten fordobles."
Ulma-fabrikken beskæftiger sig specifikt med termostøbte sædepuder (en anden fabrik i nærheden laver stadig den traditionelle håndsyede type), så når først formerne er blevet skåret til, samles de strategisk i forme.
Med tiden er udformningen af sådanne støbeforme blevet stadig mere kompliceret, og i dag er mange støbeforme tredimensionelle og har slående lighed med den slags, der bruges til at skabe kulstofkomponenter – en hunform af metal, der er bearbejdet af en solid blok af billet. med en matchende hanform, hver koster op til 3.500 £.
Når stykkerne er på plads, sættes formene mellem varmepresser og 'bages' ved omkring 200°C, hvorved delene bindes sammen til et homogent stykke. De præcise tidspunkter og temperaturer er forskellige fra pude til pude, og det er at få det rigtigt, der er afgørende – hvis en pude er i for længe eller bagt ved for høj temperatur, vil materialet blive kompromitteret, bobler, brænder og hærder.
At udføre denne proces er udelukkende en kvindelig arbejdsstyrke, igen et koncept, der ikke er ukendt for cykelindustrien. "Så meget af dette arbejde kræver nøjagtighed og præcision, og kvinder er bare så meget bedre til det end mænd," siger Ullise Martin bevidst.
Soft sells
Selvfølgelig er Elastic Interface ikke længere alene i verden af strækbare siddepuder. Selvom patenter blev indgivet og fortsat er det, har andre producenter fundet veje omkring dem.
‘For nogle år siden viste vi vores nye puder på [messen] Eurobike,” siger De Marchi. "Interbike [endnu et show] kom kun 20 dage senere, og på det tidspunkt havde en anden producent - som jeg ikke vil nævne - kopier af vores puder på deres stand! Det plejede at genere os, men vi vil hellere bruge vores penge på at være foran end at sagsøge andre.’
Til det formål har Elastic Interface et mangeårigt forhold til University of Paduas sportsvidenskabelige afdeling, som det bruger til bedre at forstå ikke kun en rytters anatomi, men hvordan det at være komfortabel påvirker præstationen på cyklen.
'Vi har bevist fra undersøgelser, at selvom din krop synes at fortælle dig, at den ikke har brug for beskyttelse, så lider den faktisk stadig,' siger De Marchi. Vi har bevist, at du ved at være mere komfortabel bruger ilt mere effektivt, så du kan generere mere strøm i længere tid - for hvis du er utilpas, bevæger du dig hele tiden rundt på sadlen og spilder energi. Det tog et stykke tid at overbevise de professionelle. De ønskede ikke at miste kontakten med sadlen, uanset hvor ondt det gjorde, da de troede, at det ville påvirke stabiliteten, men da de havde prøvet vores pude et par gange, indså de fordelene. Nu beder de altid om mere komfort, mere beskyttelse, ikke mindre.’
De Marchi indrømmer, at som et koncept er den elastiske pude ret enkel, men dens allestedsnærværende i moderne bibshorts taler for sig selv, og det faktum, at Elastic Interface er den største leverandør på markedet (omkring 25 % andel, og tættere på 90 % i den øverste ende) er et fingerpeg om, hvor gennemtænkte disse siddepuder er.
‘Det er svært at sige, hvor mange løb vi har vundet, for vi sponsorerer ingen hold. Tøjproducenterne sponsorerer dem, og i mange tilfælde forsyner vi denne producent med siddepuder. Så alle Team Sky [Rapha] eller Giant-Alpecin [Etxeondo] ræser og vinder på vores pads. Og der er mange ryttere, der sender deres bibshorts til os, eller endda kommer for fittings, som vil have vores puder syet ind i deres shorts. Vi kan ikke sige hvem, da de stadig har deres sponsorer at passe på, siger De Marchi med et blink.
Med den slags stamtavle er det sikkert, at mange af os vil sidde på en Elastic Interface-sædepuder i mange år fremover.
